Возле озера их общая граница с племенем Теней постоянно нарушалась последними. Пока Огнезвезд не предоставил право охотиться племени Чернозвезда на поляне с травой, где Двуногие ходят во время Зеленых Листьев. Это было мудрое решение, как говорят некоторые коты, потому что там все равно было мало добычи. И, кроме того, Грозовое племя показало, насколько они справедливы и щедры. Интересно, надолго племя Теней будет удовлетворено этим подарком?

Сын Звездоцапа всегда был готов пройти путь света и тени. Временами он, наверное, думает, что потребуется вся Жизнь, чтобы доказать Грозовому племени свою преданность.

Именно на него первого пал выбор для похода к Месту-Где-Тонет-Солнце. И если Синяя Звезда не сомневалась в своем выборе, то ее соплеменникам оставалось только последовать ее примеру. Я думаю, что даже Огнезвезду не удалось бы справиться с этой миссией, — повести за собой котов на поиски Полночи. Любопытство Огнезвезда, его великодушный и щедрый нрав отвлекали бы, уводили в сторону от главной цели, задерживая его для оказание помощи тем, кто повстречался бы им на пути. Но Ежевика шел напролом, не останавливаясь, пока не достиг заветной цели, — скал, на которых обитала Полночь, и не услышал тайну, ради которой проделал этот трудный путь. Тогда он вернулся в лес и повторил путушествие, на сей раз со своим племенем и с тремя другими, ища новый и безопасный дом. Какое еще доказательство нужно вам, что он — благородный кот, храбрый и преданный воин, который ни перед чем не остановится, если соплеменникам потребуется помощь?

И все же, все же… он позволял своему отцу и наставнику в своей жажде власти Звездоцапу приходить в свои сны. Он интриговал с Коршуном, что доказывает удивительную неблагоразумность для столь опытного воина. Действительно ли его сердце столь безоблачно, как он пытается нам показать? Может сын Звездоцапа когда-либо по-настоящему выйти из тени? Вы трое так смотрите на меня, широко открыв глаза, как будто я знаю ответ.

А я знаю… Но еще не пришло время открыть это вам. Пусть все идет своим чередом.

Интересно, Звездоцап считает себя котом племени Теней или Грозового? Большую часть жизни он прожил там, где появился на свет. Я так и не знаю, навещает ли он котов племени Теней в их снах. Или только свою дочь Рыжинку, которая не стала его даже слушать? У меня не хватит духа спросить его об этом. Темный лес, где Звездоцап бродит сейчас, — не для меня. И не вздумайте это сделать вы, любопытные котятки! Это слишком далекий и опасный путь.

Я слышу, как ваши коготки царапают каменный пол при одном упоминании о Звездоцапе. Неужели его кровавой историей пугают даже в Звездном племени? С тех пор, как только он задумал убить Ярохвоста, глашатая своего племени, Звездоцап вызвал тревогу Звездного племени больше, чем когда-либо до него. Вспомним всех мертвых, жертв его коварства: незабвенных Ярохвоста, Ветрогона, Чернобурку, Быстролапа, Синюю Звезду и Камня. И этот кот повинен во всех смертях в сражении с Кровавым племенем, поскольку именно он привел Бича в лес.

Безумный, надменный Звездоцап, уничтоженный своими собственными амбициями. Он был самым великим воином, которого знал лес. И бесстрашный боец погиб в сражении мучительнейшей смертью, но не от лап Огнезвезда, своего непримиримого врага. Могучий воин до последнего вздоха не сводил своих угасающих янтарных глаз, полных ненависти, с предводителя Грозового племени.

Теперь полосатый кот скитается в лесу теней, в компании Коршуна, своего полукровки-сына. Интересно, глядя на кота возле себя, помнит ли Звездоцап жестокую чистку Тигриного племени от полукровок?

Звездоцап и Коршун тихо шепчут в уши котятам, подающим те же надежды, что когда-то подавали они, свирепые воители, полные тщеславия и гордыни.

Львинолап должен быть очень осторожным. Эти коты — точно ему не друзья.

У Крутобока есть какие-нибудь враги, интересно? Не сердись, Цветочек; даже племя Теней не является врагом каждого живущего кота. Он был первым, кто подружился с Огнезвездом, когда тот был еще потерянным и любопытным котенком. Он и Огнезвезд в одинаковой степени безрассудно великодушны: вы можете представить себе, кто еще из котов мог добывать пищу для Речного племени в то время, когда река была отравлена, или отправиться в далекое от леса путешествие, чтобы спасти племя Ветра?

Но жизнь Крутобока — это не только рассказ о дружбе и отваге. Он, как Синяя Звезда, влюбился в кошку Речного племени, Серебрянку, и стал отцом ее детей. Это привело к тому, что ему пришлось оставить свое племя и лучшего друга. Когда он привел оставшихся без матери котят в ее племя, он полагал, что это было единственное место, где они будут действительно дружелюбно встречены. Я думаю, что он был прав — для аристократичного Грозового племени они всегда были бы полукровками. Крутобок вернулся, когда понял, что его сердце принадлежит не племени его котят, а его собственному.

Теперь у Крутобока есть новая подруга, Милли, кошечка, которую он встретил, когда был захвачен Двуногими. Мне кажется, что Грозовое племя не совсем понимает, насколько они обязаны Милли за счастливое возвращение лучшего друга их предводителя и глашатая. Именно ее решительность вытащила их с Территории Двуногих, ее поддержка помогла Крутобоку следовать за племенами всю дорогу от леса до озера. Я надеюсь, что он никогда не забудет, чем обязан ей, и как она отдалилась от своего дома, и теперь у них впереди много дорог.