Лицо Аврелии посерело, когда она услышала это известие; и с тех пор девушка почти все время проводила, стоя на коленях в храме Марса. Гай продолжал готовиться к воинской службе на равнине Кампании, он ничего не знал о сражении, но обычно полный энергии и энтузиазма Марциал погрузился в мрачное молчание. Аврелия чувствовала себя опустошенной. Предчувствия подсказывали ей, что отец оказался одним из тысяч погибших римлян. Он дал свое благословение на ее брак, и его убили. Казалось, боги над нею смеются.

– Известия о сражении у Тразименского озера ужасны, – начал Гай, что заставило ее заплакать еще сильнее, – но я слышал, что самые большие потери понесла пехота. Фламин не послал вперед кавалерию, и она не успела миновать ущелье. С того момента, как началась битва, проход оказался закупоренным, и наша кавалерия не смогла присоединиться к остальным. А когда стало ясно, что противник побеждает, кавалерия благополучно отступила.

Пораженная Аврелия отодвинулась от Гая.

– Откуда ты знаешь?

– Новость пришла только утром. Я говорил со вторым гонцом, который прибыл из Рима. Сенат послал его с указаниями к городским властям.

– Так ты думаешь, что отец мог уцелеть? – Ей очень хотелось услышать эти слова от Гая.

Он поцеловал ее в лоб.

– Пока мы разговариваем, он планирует твою свадьбу.

– Благодарение богам. – Как я могла в них сомневаться? Ей удалось выдавить улыбку. – Ты уже рассказал матери?

– Да. Она сказала, что именно мне следует сообщить хорошие новости тебе.

Тут Аврелия вспомнила о Квинте, и ее вновь охватила печаль.

– А что известно о моем брате?

– Он исчез, однако из этого еще не следует, что Квинт мертв.

– Но почему он не вернулся домой?

– Я не знаю, Аврелия, но у него должны были быть на то веские причины. Ты же знаешь, Квинт не трус. Он не стал бы поступать так из-за прихоти.

– Я знаю. Но какими могут быть причины? Девушка?

– Они провели на марше несколько недель. У него не было времени для знакомств.

Они посмотрели друг на друга, и у них возникли одинаковые предположения.

Чтобы отвлечься от мыслей о близости Гая, Аврелия заговорила о первом, что пришло ей в голову.

– Это может быть как-то связано с Ганноном?

– Я не вижу на то никаких причин. Как он мог связаться с Квинтом? Они находятся во враждующих армиях.

– Но даже если так случилось, что могло заставить Квинта сбежать? – Она горестно покачала головой. – Все это не имеет ни малейшего смысла.

– Однако попытки найти разумное объяснение происходящему немного тебя приободрили. – Он нежно прижал ее к себе. – Не бойся, Квинт обязательно вернется.

– Спасибо тебе, Гай.

Аврелия грустно улыбнулась, но настроение у нее заметно улучшилось.

«Почему Луций не может быть таким, как ты?» – подумала она, восхищенно глядя на Гая.

Она слегка придвинулась к нему, он не стал отстраняться, и у Аврелии перехватило дыхание. Девушка опустила взгляд и теперь видела только его нос и губы. Она еще немного приблизилась к нему. И вновь Гай не стал отстраняться. Она ощутила тепло его дыхания на своем лице. Боги, как сильно ей хотелось его поцеловать… Их губы соприкоснулись, и все ее тело затрепетало.

– Так кто здесь появился? – послышался со двора недовольный голос Атии, которая обращалась к рабу.

Тот ответил что-то невнятное, но магия исчезла. Молодые люди смущенно отодвинулись друг от друга и отвели глаза в сторону.

– Пусть войдет. Он же будет стоять до тех пор, пока я его не впущу, – приказала Атия.

Гай нахмурился.

– Кто?

– Фанес, – проворчала Аврелия.

– Кто?

– Ростовщик.

– И что нужно такому человеку, как он, от твоей матери?

«Гай все равно узнает правду», – подумала Аврелия. К тому же теперь это не имеет значения. И она быстро рассказала Гаю все, что знала, о долгах своей семьи.

– Но почему твой отец не обратился за помощью к моему? Или твоя мать?

– А ты бы обратился? – резко спросила Аврелия.

– Да, непросто просить у друзей деньги, – признал Гай.

– Я хочу послушать, что он скажет.

– Не думаю, что Атии это понравится.

– Если она ничего не узнает, то не будет сердиться, – ответила Аврелия, тихонько подходя к двери и выглядывая наружу.