– Например, что? – спросила я.

– Езжай к Неофрону на тренировочную базу в Акваросса.

– Чего она еще не узнала о единоборствах? За столько-то лет?! – возмутилась мама. – Да она уложит на лопатки полдюжины головорезов, если тем вздумается пересчитать франки в ее кошельке! Стресс и боль от дополнительных тренировок только ускорят…

– Поезжай, – повторил отец. – Там страх отступит, вот увидишь.

Теперь я понимаю, зачем он так настаивал на этом. Я должна была увидеть это своими глазами: все, на что способен Неофрон и его агенты. Я должна была понять, что для них нет ничего невозможного. Я должна была поверить: где бы я ни очнулась, эти люди придут за мной и вернут меня домой.

Акваросса. Не могу сказать, что она пришлась мне по вкусу. Небольшой городок к северу от Лугано, с двух сторон зажатый Альпийскими хребтами. Горы совсем не такие, как дома. Если в Лугано те лениво лежат вокруг озер, как морские котики, то эти – торчат из земли, как зубы, обрывистые, неприступные, утопающие в синей дымке… Куда ни брось взгляд – непроходимые леса да ледники. Даже от названия Acquarossa – «красная вода» – веяло мраком. Откуда оно вообще? Это все глинистая почва, окрашивающая реки? Или какая-нибудь кровавая резня в летописи прошлого?

Но в этом месте было заключено мое спасение, поэтому я не собиралась ныть и жаловаться. Папа привез меня туда рано утром, показал один из семейных коттеджей на окраине городка. Оказалось, что в доме не будет ни прислуги, ни повара, ни секьюрити – вообще никого. Еду мне будут доставлять из местного ресторана. Домработница будет приходить по утрам. И охранники мне, конечно, тоже не требуются. Ха, после того, как я сдала все боевые нормативы Уайдбека, семья больше переживала о здоровье нападающего, чем о моем собственном.

Через пять минут после нашего приезда явился Неофрон, помог с чемоданами и пропустил с отцом по кофейку. Принял меня, фигурально говоря, под расписку, как какой-то товар, и откланялся. Наш ранний приезд точно вытащил его из кровати. Выглядел не слишком доброжелательным, еще хуже, чем обычно: как будто не спал трое суток и вот, когда наконец пристроил голову на подушку, – пришлось ехать встречать дочку босса. Заговорил со мной только один раз, когда поднял чемодан, который я доверху набила книгами.

– Что в нем? Булыжники?

– Триста смертных грехов.

– Я скорее поверю, что булыжники, – улыбнулся он, но быстро вернулся к своему привычному амплуа, которое не подразумевало легкомысленной болтовни. Тем более с такими, как я.

Удивительно, но после того, как я осталась совсем одна, в этом коттедже, затерянном черт знает где, в самом сердце сурового края, мой страх стал чуть менее реальным. Как и вся моя прошлая жизнь: лекции, прогулки на яхте, артхаус в частных кинотеатрах, кабриолеты, платья от Версаче… Как будто я видела все это во сне, а теперь наконец проснулась. В холодильнике обнаружились закуски, слоеный пирог и бутылка красного вина. Помню, налила себе полный стакан, выудила из чемодана том русской поэзии, закинула ноги на журнальный стол – и встретила свой первый вечер в Аквароссе. Ночь была такой тихой, как будто я была одна во всей Галактике, Млечный Путь – такой яркий, как будто небо и впрямь окропили молоком. Кричали ночные птицы, и подушка пахла травами. Я быстро заснула и впервые за долгое время спала крепко, как дитя.

Утром ни свет ни заря села в машину и поехала на тренировочную базу. Неофрона не было. Асио, его правая рука, ввел меня в курс дела. Тренировочный процесс планировали разбить на несколько основных блоков, и физические тренировки заняли в нем процента два, не больше. Какой смысл наращивать мышцы, если моя душа сменит тело и больше не сможет ими пользоваться? Больше внимания планировалось уделить технике – максимально эффективной и такой, которую я смогла бы использовать, даже попав в тело ребенка. Большинство приемов я знала, но, как говорится, повторенье – мать ученья…

Прошло несколько месяцев. Неофрон появлялся редко. Я больше тренировалась с Асио или с кем-то из его помощников, и такой распорядок меня полностью устраивал. Перед тренировками мне давали обезболивающее и одевали в экипировку с ног до головы, чтобы, не дай бог, девочку дона Фальконе не выбросило от болевого приема. Асио мог вывернуть мне руку, и я почти не чувствовала боли.

Как-то однажды на базу заявился Неофрон. Я только-только разогрелась и приготовилась к спаррингу, и тут вижу его – вваливается с улицы внутрь и идет прямо ко мне. Протянул мне еще одну таблетку обезболивающего на ладони и попросил выпить.

– Я уже пила, – возразила я.

– Пожалуйста, не спорь.

Я сдалась, хотя все это показалось мне до ужаса странным. Неофрон протянул мне стакан с кофе, чтобы было чем ее запить. У меня даже мысли не возникло ослушаться, я доверяла ему.

– А теперь домой, и на сегодня больше никаких тренировок.

– Я только разогрелась…

– Нео, сегодня важная часть… – начал было Асио.

– НИКАКИХ ТРЕНИРОВОК СЕГОДНЯ! – рявкнул Неофрон. – Надеюсь, я ясно выразился?!

Только потом, несколько месяцев спустя, я узнала, что на него нашло. На крыше тренировочной базы сидела целая стая горных грифов. Неофрон приехал, увидел их и все понял. Но тогда его бесцеремонность просто вывела меня из себя. Мне показалось, что он просто помыкал мной, как пятилетней девочкой. С начала тренировок я видела его всего несколько раз, и тут вдруг, гляди, влетает в зал и орет на всех и вся… я сняла перчатки, зыркнула на Неофрона со всем презрением, на которое только была способна, и пошла переодеваться. И, проходя мимо груши, в приливе злости со всей дури всадила в нее кулак. Ударила так, что не помогло никакое обезболивающее: боль была просто ошеломительной…