– А ну стой, крыса!

Сыч развернулся для ответного пинка... и замер, увидев ту самую смуглую девушку. Она в отличие от него не растерялась, вломила мальчику по первое число, связала и оттащила к машинам.

Их заперли в бараке для пленников. Аришка по дороге уже рассмотрела дорогу, окрестность базы, забор и придумала план побега. Умная она девчонка, хоть и совсем малявка. Но это неудивительно...

Луч, Женева и другие юные номады с восторгом приняли замысел Аришки, но Сыч промолчал. Он думал о том, что хочет снова увидеть кареглазую девушку и не расставаться с ней...

– Ты с ума сошел?
– чтобы не услышал охранник за дверью, Лучу приходилось яростно шептать.
– Как ты смеешь предлагать нам сдаться Покровителям? Этим тиранам, которые истребляют наш народ!

– Я поумнел, - Сыч старался говорить спокойно и рассудительно.
– Сам пошевели мозгами: что мы можем против них? У них машины и грозовой камень. А мы всего лишь дети. Ладно, сейчас мы сбежим, а потом они снова нас зацапают. Нас же учили: выживание прежде всего, если опасность велика, не ломай себе шею! Раз они сильнее, не лучше ли с ними поладить?

– Ты трус!
– Луч толкнул его в грудь.
– Столько наших людей убито ими, а сколько гнут спину на шахте! А ты готов им служить потому что слишком туп и труслив, чтобы бороться за свободу?! Ладно, иди к ним, но знай: ты мне не брат, и мне противно, что у нас один отец и одна мать! И что мы родились в один день!

– А ты идиот!
– Сыч толкнул брата ещё сильнее.
– И на фиг ты мне нужен! Видно тебя в детстве подменили, иначе почему я умный, а ты дурак?!

С порога он обернулся:

– Я не выдам ваш побег. Но вы все равно проиграете. Ясно? Кто сильнее, тот и побеждает.

В мастерской Сыч почти оглох от грохота и лязга и xnm не ослеп от огня сварки, и бестолково шатался по помещению, пока со всего размаха не налетел на какого-то здоровяка, и тот схватил его за шиворот:

– Эй, бродяжка! Тебе чего?

– Я хочу стать одним из вас, - выпалил мальчик.

Покровитель заржал так, что заглушил шум:

– Эй, Рорк, Верзила, парни, смотрите: этот оборвыш просится в армию!

Шестеро Покровителей вылупились на них, а потом закатились так, что под потолком лопнуло несколько ламп. Сыч сжался и побагровел, слушая их подковырки, изнывая от желания ответить им как следует. Но тогда его просто вышвырнут за дверь, и он обломается...

– Что такое, САвадж? Вы что, в трактире?!

Ржак мгновенно стих, и Покровители смущенно втянули головы в плечи, виновато глядя на вышедшего из хранилища юного вождя. Тао держался очень величественно в своем черном костюме, внушая трепет. За его спиной сонно моргала глазами та самая девушка.

"Сейчас или никогда!" - подумал Сыч и храбро выпалил в наступившей тишине:

– Я хочу поступить к вам на службу, господин Тао!

– Хм?
– выгнул бровь Тао.
– Интересно, да, Джетт?
– спросил он у девушки.
– Ладно, иди в хранилище, - велел он СЫчу.

Поднимаясь за ним, Сыч не удержался и торжествующе посмотрел на обалдевших Покровителей. Что, весельчаки, больше уже не смеётесь?

В хранилище Тао сел в кресло у компьютера, а девушка устроилась за столиком, расчерченным черными и белыми клетками и вертела в руках какую-то причдливую деревянную фигурку.

– Итак, - Тао пытливо склонил голову набок, глядя на мальчика, - ты, сын Клейтона, хочешь служить у нас?

– Да, Тао. Вы сильнее нас, и с вами лучше не ссориться.

– Разумный мальчик, - улыбнулся Тао своей помощнице; та кивнула.

– И мой отец был виноват перед вами, - торопливо продолжал Сыч.
– И он умер, не искупив вину, и его грех может лечь на всех нас, если его не искупить.

– А, номадские поверья, - кивнул Тао.
– Что же... Дадим тебе шанс избавить твой род от проклятия. Джетт, ты обучишь его военному делу, и назначим испытательный срок.

– Хорошо, Тао, - ответила девушка.
– Номадский крысенок, только учти: если ты нас дурачишь, пожалеешь!

Сыч не удержал счастливую улыбку. Его приняли! И учить его будет кареглазая Джетт! Да о таком везении он и не мечтал!

Часть 2. 85-й зелен

Джетт ругала Сыча всю дорогу до базы:

– И как ты только додумался? Номады должны думать, что у нас с ними перемирие, пока мы готовимся уничтожить их животных, а ты засвечиваешь наш план! Это ж надо, включил электрическую ловушку на пути у своего брата!