Мне казалось, что в тот момент, когда Арвис поцеловал меня на прощанье и вскочил в седло, сердце перестало биться. Никогда не думала, что мне грозит такое – стоять беременной на стылом ветру посреди двора, провожая мужа на фронт. Умом я понимала, что мы готовились, как могли, что сами ждали и хотели этого нападения – нужно вскрыть нарыв вражды с Талисией как можно быстрее, иначе лихорадить будет годами… но сердце рвалось на части. Хотелось уцепиться за его стремя и по-бабьи завыть, потому что было дико, невероятно страшно – а вдруг я никогда больше его не увижу? Вдруг он погибнет? Я не хочу, чтобы он уезжал! Он нужен мне здесь, рядом, живой и здоровый, каждый день и каждую ночь…

Я сдерживалась, криво улыбалась, стиснув зубы, и незаметно смахивала рукавом слезинки с глаз. Маэллита Лиэра подошла сзади и сжала мою руку:

– Не волнуйся, Ари, езжай! Мы позаботимся о твоей эриналэ!

– Ни пуха ни пера, – пожелала я на русском. Плюнула б и через левое плечо… но там удачно разместилась Лиэра.

Я металась по своей комнате. Сделать я больше ничего не могла, оставалось ждать и молиться. Вот зачем нужны боги – чтобы было кого попросить о помощи тогда, когда от тебя уже ничего не зависит. От еды отказалась – кусок в горло не лез. Попыталась прилечь отдохнуть – не вышло, перед мысленным взором стояло лицо Арвиса, его прощальный взгляд. Любовь – самая страшная вещь на земле: никакие пытки не могут причинить боли, которую несет она. Съежилась на кровати, прижав подушку к груди: «Лишь бы он остался жив… С остальным справлюсь…»

«Пуф!» – донеслось из-за окна.

И снова: «Пуф! Бух!»

Что за?.. Тут же нет салютов. А звук, доносящийся с моря, напоминал именно дальнюю канонаду на какое-нибудь девятое мая или седьмое ноября.

Сунув ноги в меховые тапки и накинув на плечи шаль, выскочила на балкон. Осмотрелась… вроде ничего нет. Горизонт чист. И тут опять: «Пуф! Пуф! Буммм!»

Это где? Кажется, канонада несется со стороны скрытых сейчас легким маревом Закатных островов. А там-то что творится? Напряглась, вглядываясь в горизонт…

Дверь из комнаты Арвиса распахнулась, на балкон высунулся Ай. Взглянул на меня, качнул головой, исчез снова. И появился с шапкой в руках:

– Маша, надень, уже прохладно.

Я послушно нацепила похожий на берет вязаный блин себе на макушку – и впрямь дует.

– Ай, что там?

– То, чего мы ждали, – улыбнулся маэллт уголками губ.

– Ждали? – повторила за ним я.

– Да. Была мысль, что Закатные острова и Зилли Талисия пыталась взять именно для того, чтобы перекинуть мимо них большой десант. Вот мы и подготовились, как могли… Знаешь, я привез с Земли кучу книг по военной истории, стратегии, тактике. Прочел еще не все, но для сюрприза должно хватить. Устроим флоту Талисии Трафальгар…

Последнее слово он выговорил по складам.

Ну, я знала про адмирала Нельсона, правда, в контексте истории леди Гамильтон. Но помнила, что он разнес объединенный флот Испании и Франции, потопив двадцать два их корабля и не потеряв ни одного своего. Хотя как это Нельсону удалось, было для меня загадкой по сей день.

Несущиеся от горизонта пуфы и бухи слились в затянувшийся приглушенный гром.

– Давай немного расскажу, если хочешь, – предложил Ай.

Конечно, хочу. Висеть в серой пустоте ожидания я больше не могла. Да и хотелось знать – что там происходит?

– В пушечном морском сражении есть пара важных моментов, – начал Ай. – Первый – порох до последнего времени был неоднородным, и предсказать точно, как далеко улетит ядро, было невозможно. Что из этого следует? – взглянул на меня и сам кивнул. – Правильно! Что выгоднее стрелять по кораблю, который стоит носом к тебе. Тогда мишень получается длиннее, и больше вероятность попасть. Понимаешь?

Я кивнула тоже – да, это ясно.

– Отсюда следует Т-образная схема морских боев. Пользуясь ветром или течением, пересечь, разорвать линейное построение противника. И в момент пересечения строя врага дать залп. По кому-нибудь точно попадешь! А если пустить так поперек строя свои корабли, которые будут стрелять по очереди, то снесешь флот врага с минимальными потерями. Надо только точно рассчитать, как и что делать… поняла? Мы с братом предполагали, что Талисия может послать флот… и угадали. Вчера отплытие двадцати кораблей десанта с конвоем сопровождения засекли с воздушного шара. Наши капитаны готовы. Слышишь? Вот наши!

По мне все эти сливавшиеся в далекий гром «бумм!» и «пуфф!» были неразличимы. Но Аю они явно что-то говорили.

– Ну, и второй момент, – улыбнулся Ай. – Наш новый порох не только позволяет бить дальше и кучнее, он почти и не дымит. То есть после первых залпов мы будем видеть талисийские корабли, а они наши – уже нет. Рассказать, что мы задумали?

Конечно. Интересно же… Если сначала именно я была первой снежинкой лавины, первым камушком обвала, то сейчас множество вещей происходило уже независимо от меня, моих соображений и моего участия. Курковый эффект, так сказать. Попала Машка в Тридевятое царство – царство вздрогнуло!

С одной стороны, это было здорово – ибо отвечать за судьбу целой страны казалось неподъемной ношей. А с другой – чуть грустно: «Мавр сделал свое дело. Мавр может уйти».

Вот о планировании морской битвы у Закатных островов и Большой Зилли я не знала ничего.

– Значит, смотри. Есть относительно ровный берег, есть острова. По проливам между островами плавают только рыбаки, там риф на рифе, как зубы во рту у акулы. А огибать их с севера – долго. Потратишь не меньше пары дней. Поняла?