И тут я почувствовала какое-то странное скручивающее ощущение в области позвоночника, которое вспыхнуло острым уколом в нервных окончаниях. Я забеспокоилась еще сильней, увидев, что Люк продолжает идти дальше, туда, где чернел лес – мрачный и бесконечный.

– Я что-то чувствую, – почти прошептала Бет Она взглянула на меня. – А ты?

Я кивнула, не зная, однако, как определить эти ощущения, но Дэймон рядом со мной застыл, а потом я почувствовала, как сильно забилось его сердце, на сей раз совсем не в унисон с моим.

– Нет, – прошептал он.

Маленькая вспышка ненадолго озарила небо вдалеке. Я следила за тем, как крошечное пятно света движется вниз, оставляя за собой яркий, дымящийся след, и чувствовала, что мне трудно дышать. Свет исчез, когда пятно ушло за Скалистые горы. Но еще одно пятно сразу же возникло в небе. Потом еще и еще, снова и снова – они падали повсюду, словно Землю обстреливали звездами. Тысячи вспышек освещали ночную темноту, входя в атмосферу и, словно капли дождя, осыпаясь вниз. Их было так много – я уже сбилась со счета, – и вот их струящиеся хвосты слились в один огромный хвост и ночь превратилась в день.

У Люка вырвался хриплый сдавленный смешок.

– Вот дерьмо. Инопланетянин позвонил домой, ребята.

– И пригласил друзей, – добавил Арчер, сделав шаг назад, когда несколько стремительных огоньков оказались совсем близко, исчезая за вязами и елями.

Дэймон опустил руку, переплетая наши пальцы. Пятна света все падали и падали перед нами, и мое сердце подпрыгивало. Крохотные взрывы раскачивали деревья и сотрясали землю. Свет пульсировал, каждые пару секунд озаряя лес, пока на несколько мгновений не вспыхнул еще более интенсивно, а затем угас.

Потом все кончилось. Вокруг нас сгустилась тишина. Ни сверчков, ни птиц, ни снующих мелких животных. Ничего, только наши короткие вдохи и мое колотящееся сердце.

За вязами показалось пятно света. Пятна возникали одно за другим, пока не превратились в бесконечную вереницу огней. Так много, должно быть, сотни только здесь, в окружающем нас лесу.

– Нам надо убегать прямо сейчас? – спросила я.

Ладонь Дэймона, переплетенная с моей, напряглась, и он притянул меня к себе, обнял и крепко прижал, а когда заговорил, голос его звучал еле слышно.

– Нет никакого смысла, Котенок.

Мое сердце замерло, грудь сдавило.

– От них не убежать, – проговорил Арчер, сжав кулаки. – Не от всех.

Когда я окончательно поняла, что происходит, то была в состоянии только смотреть. Они приближались к краю леса, принимая свою истинную форму. Как Дэймон и все другие Лаксены, которых я видела, они походили на людей – с руками и ногами. Все до единого – высокого роста. Их светящиеся фигуры отбрасывали мерцающие тени. Когда они остановились в нескольких футах от края леса, один из них направился к нам, его свет был ярче летнего солнца, с темно-красным оттенком, точно как у Дэймона.

Сержант Дэшер и «Дедал», возможно, лгали о многом, но это – о боже! – это оказалось правдой. Они пришли, как и предупреждал Дэшер, и здесь их, должно быть, была не одна сотня и еще сотни тысяч в других местах.

От того, кто шел впереди, снова вспыхнуло красное сияние. Энергетический импульс прокатился по поляне, подняв дыбом крохотные волоски на моем теле. Я задрожала, не понимая, что это может означать, пока не случилось это.

Первой не удержала свою человеческую форму Ди, а потом Доусон. Я не уверена, было ли это смятением, страхом или чем-то потусторонним – чем-то внутри их, ответившим на близость такого количества сородичей, но одним ударом сердца позже руки Дэймона вокруг меня задрожали, и он тоже принял свою истинную форму.

Он отпустил меня, и сразу стало невыносимо холодно без его тепла. Я увидела, что Доусон также отпустил Бет и подошел к своей сестре. Все трое шагнули вперед, отделившись от нас.

– Дэймон, – позвала я, но он меня не слышал. Он не ответил.

Внезапно возле меня оказался Арчер, а Люк встал рядом с Бет. Мы пятились назад, но я не чувствовала, как движутся ноги или работают мышцы. Я во все глаза смотрела на Дэймона, пока свет его сородичей не поглотил его свет.

Меня охватил страх, он заполнил собой рот и превратил кровь в моих венах в воду. В тот миг я думала лишь о том, что говорил Дэшер: о том, что случится, когда придут Лаксены и на чью сторону встанет Дэймон.

Я не уверена, что у Дэймона был выбор.

Не уверена, что он был и у меня.

Прежде всего я должна сказать спасибо своей семье и своим друзьям за то, что они были настолько понимающими, пока я полностью погрузилась в процесс написания романа.

Есть множество людей, которых я хотел бы поблагодарить за то, что они стали неотъемлемой частью в создании серии «Лаксены» и романа «Отсчет». Самую большую награду получает команда издательства Entangled: Карен Гроув, Лиз Пеллетье и Хизер Риччио. Дэрил Диксон из The Walking Dead оказал немалую помощь. Не знаю почему, но мне кажется, что и он сам, и его майка с оборванными рукавами будут неплохо смотреться в списке благодарностей. Спасибо.