Темнота… Абсолютная темнота… Ни звука, ни шороха, ни движения. Вязкий, мучнисто- серый воздух вокруг. Рэйнэн не мог понять, куда выбросил его контур. Сложив ладони, он создал между ними магический огонь, подняв его с помощью заклинания невесомости над своей головой. Пустота. Бескрайняя. Незыблемая. Обнаженное тело окутывает серое марево, сырым ознобом скользящее по коже. Темный посмотрел вниз и не обнаружил тверди, он висел в воздухе на разломе миров. Шаг… Пространство под ногами начинает светиться. Еще один… свечение, расползаясь по кругу, ускользает вдаль путеводной огненной нитью. Где- то в самом конце ярким синим светом загорается точка. Она подобно маяку мигает в туманной дали, обещая приют и покой. Свечение под ногами становиться ярче и насыщеннее, и вот уже огненная река подхватывает Рэйнэна, как сухой листок, неся навстречу загадочному сиянию далекой звезды. Скользящая бурная лавина вынесла владыку к огромному, светящемуся голубому шару. Огненный ручей словно змея сначала оплёлся вокруг ног Рэйнэна, а потом пополз по пульсирующей подобно гигантскому сердцу оболочке сферы. Она ярко вспыхнула и вдруг стала менять цвет на кроваво-красный. Сквозь поверхность стали пробиваться искрящиеся белые лучи, и как клинки, протыкать теперь уже ставший огненным шар. Взрыв… Рэйнэн открыл глаза, и внезапный белый свет больно резанул по ним как бритва. Владыка изумлённо озирался вокруг, повсюду, куда ни падал взгляд, все было девственно белым. Слепящая белоснежная бездна… Неожиданно воздух под ногами начал сгущаться и обретать очертания магического символа, состоящего из семи переплетающихся петель, заключенных в кольцо. Одна из петель зажглась фиолетовым, огонь дрогнул и стал ползти дальше, повторяя контур соединяющихся между собой символов бесконечности. Из белой бездны медленно поднимались переливающиеся как радуга, сверкающие глыбы. Сначала ярко вспыхнул странный символ, потом замерцали тысячами оттенков возникшие из пустоты столпы и… в одну секунду яркие лучи стали пронзать насквозь сильное тело Рэйнэна. В том месте, где под кожей гулко и размеренно билось могучее сердце темного владыки, вдруг появился горящий магический знак, в точности повторяя тот, что светился у него под ногами. Резкая, рвущая на части боль сотрясала тело мужчины, и он закричал, чувствуя, как потоки древней силы проникают в кровь и заполняют собой его тело. По коже поползли ручейки черных чешуек, сквозь пальцы стали прорываться длинные черные когти, тело покрылось острыми, как ножи, шипами, зверь рвался на волю… Мощный взмах крыльев — и над белоснежной пустотой межмирья, обвитый спиралями огненных плетей магии, в воздухе повис великолепный черный дракон.

Тамми, скрутившись калачиком, уснула на огромном императорском ложе, не снимая свадебного платья и туфель. Ночью в комнату пришел Тень и девушка, проснувшаяся от звука открываемой двери, испугалась, думая, что это вернулся супруг. Вздох облегчения вырвался у нее из груди, когда она увидела приближающегося к кровати ашхара.

— Иди ко мне, — девушка похлопала рукой по постели, и зверь одним легким прыжком оказался рядом, укладывая лохматую морду ей на плечо.

— Тенюшка, мой хороший, — Тамми ласково почесала животное за ухом, зверь довольно заурчал и разлегся на кровати, заполняя собой все пространство. Успокоившись, юная императрица умостилась поудобней в кольце огромных лап Тени и, сладко зевнув, уснула крепким и безмятежным сном.

Утро разбудило ее яркими солнечными лучами, прорывавшимися сквозь полураскрытые шторы окна, Тень гибко потянулся на кровати, громко фыркая и облизываясь. Тамми поднялась и, подбежав к окну, распахнула тяжелую, струящуюся по окнам ткань, впуская в комнату дневной свет. Открыв дверь на террасу, девушка вышла на воздух, глубоко вдыхая в себя свежесть нового дня. На перила балкона села маленькая яркая птичка. Тамми протянула к ней руку, птица неожиданно вспорхнула и приземлилась на раскрытую ладонь удивленно хлопающей глазами стихийницы. Пичуга звонко чирикнула, покрутилась, взмахнула крыльями и улетела ввысь. На душе у девушки вдруг стало так легко и спокойно, словно этот крылатый вестник забрал с собой груз сомнений и страхов, давивших на нее. Сняв с себя свадебное платье, Тамми умылась, причесалась, натянула на себя свой старенький наряд, который заботливая Арха, аккуратно сложила на стуле и, позвав Тень, решила выйти из императорских покоев. Как только она оказалась за дверью, охрана, которая раньше совершенно не реагировала на нее и не позволяла выйти, вдруг, почтительно расступившись, низко поклонилась. Удивленно выгнув бровь, Тамми двинулась вглубь замка в сопровождении двух воинов, следовавших за ней по пятам. Из-за поворота навстречу ей вышла Арха. Радостно улыбнувшись, женщина протянула девушке руки.

— А где Рэйни? Почему ты одна?

— Понятия не имею, он передо мной не отчитывается, — Тамми безразлично пожала плечами. Ее абсолютно устраивало отсутствие новоиспеченного мужа.

Арха встревожено посмотрела на юную императрицу.

— Странно, я не видела его в замке утром. А он всегда заходит ко мне перед тем, как уйти куда-то. И я думала, что после вчерашней ночи…

Тамми нервно сжала ладони и потупила взор.

— О, Тьма, детка, вы поссорились? — на лице Архи отобразилась вся гамма чувств, от нежной грусти до искреннего сожаления, — не сердись на него, милая, он и вправду иногда бывает очень несдержан…

— Я не сержусь на него, Арха, — перебила ее Тамми. — Мне вообще до него нет никакого дела. И мне совершенно все равно, где и с кем он будет проводить ночи. Лишь бы меня не трогал.

Арха прикрыла рукой удивленно открывшийся рот и с ужасом прошептала:

— Он ночевал не с тобой? Но я не понимаю… — женщина замолчала и зачарованно уставилась взглядом в видимую только ей точку на стене.

— Я не отказалась бы от завтрака, — весело заявила кормилице Тамми.

— Да-да, конечно, — растерянно промямлила Арха, хмурясь и напряженно думая о чем-то своем. — Я сейчас распоряжусь, — и резко развернувшись, быстро пошла в обратную сторону.

— Арха? — Тамми удивленно смотрела вслед удаляющейся женщине. Арха обернулась и крикнула на ходу:

— Иди в трапезную, милая, я скоро буду.

Девушка недоуменно хмыкнула и двинулась прямо по коридору, если ей не изменяла память, то столовая комната была именно там.

Сидя в гордом одиночестве за огромным столом, ломившимся от обилия блюд, Тамми мысленно рассуждала над превратностями судьбы. Она боялась, что став женой темного владыки, каждый ее шаг будет неизменно контролироваться мужем, но он не явился требовать от нее свои права ни ночью, ни утром. И даже сейчас не докучал ей своим назойливым присутствием, что невероятно радовало. Вокруг нее суетились слуги, пытаясь предугадать малейший жест или желание молодой императрицы. Воины, следовавшие за ней до трапезной, почтительно пропустили ее вперед и остались стоять за дверями, никак не обнаруживая своего присутствия. Даже вездесущая Арха куда-то исчезла. Чудеса, да и только.

Насытившись, Тамми встала из-за стола и решила пройтись по замку. Чудеса продолжались. Абсолютно все встречающиеся на ее пути люди повторяли, как заведенные, при ее появлении: «Ваше Величество!» и замирали, как статуи, в низком поклоне.

В одной из зал обнаружилась целая группа придворных дам, среди которых, подобно розе в сорняках, выделалась яркая и броская Алиэн. Стоило Тамми войти, как леди, шурша великолепными нарядами, склонились перед ней в глубоком реверансе и замерли.

Алиэн, плавно двинулась навстречу императрице и со словно приклеенной улыбкой, взяв под руку, оттащила ее в сторону.

— Ты что творишь? Твое величество, опозорить меня решила? — прошипела явно злющая сестрица Рэйнэна.

Тамми непонимающе уставилась на Алиэн.

— Что случилось?

— Ты что на себя напялила? Где ты взяла это? — Алиэн указала взглядом на видавшее виды простенькое платье Тамми.

— А, это! — выдохнула, уже было испугавшаяся девушка. — Извини, не нашла ничего лучше.

Алиэн открыла рот и, как выброшенная на берег рыба, стала шлепать губами, жадно глотая воздух.

— Я три дня гоняла лучших портных империи! Я забила твой гардероб нарядами по последней моде! А ты говоришь, что не нашла ничего лучше, чем эта серая тряпка!?