Хуже всего было то, что очередное нашествие нескольких тысяч озверелых дикарей с клеймеными мордами сорвет всю торговлю, которой жили городские цеха и семейства. Придется спасать рабочих за стенами, закрывая дальние шахты и карьеры, а потом снова возвращаться туда с наемниками и тщательно проверять каждую штольню, в которой могут укрыться орки. И это не говоря о самих неизбежных стычках с крупными отрядами огнепоклонников, которым будут рады лишь Одавик и его собратья по ремеслу.

Окованный торец рукояти боевой секиры грохнул о серые каменные плиты, заставляя смолкнуть многоголосье.

– Господа магнаты и мастера!
– впервые в низком голосе магистра прозвучало отчетливое раздражение, и это вкупе с предыдущим резким жестом Трувора заставило пролететь по залу очередной шепоток удивления.
– Позвольте мне закончить... Благодарю вас. Итак, как я сказал, Пограничный Дозор принес мне известия об орках из южных пещер. Нет, они не собираются в набег и не выступили в сторону города. Они, господа, сделали так, что вероятно вы больше никогда не будете получать известий о них.

Обведя притихшую Ассамблею очередным тяжелым взглядом, магистр мрачно кивнул.

– Да, господа магнаты и мастера. Два дня назад эти проклятые орки соизволили умереть, не оставив после себя ничего, кроме груды разлагающихся трупов.

Теперь тишина в зале повисла по-настоящему мертвая.

– Это что? Шутка кого-то из ваших дозорных?
– нашелся, наконец, кто-то на верхнем ярусе.
– Если так, то она весьма неумна!

– Такого шутника стоило бы повесить за яйца на городских воротах в назидание всем остальным!
– из соседней со Свартслоттами ложи желчно рыкнул почтенный старейшина дома Вестинбахов.

– Магистр Трувор Йоменрунг?
– перекрывая остальные загомонившие голоса, со скрытым вопросом в своем обращении подался вперед клирик Майер.

– Это не шутка, господа, - поджал губы старейший из дварфов Гломстанга.

– Тогда, что с ними случилось?
– напряженно спросил Хьёрик Свартслотт.

– Эпидемия?
– предположила со своего места Ирма Хольстар.
– Она ведь может быть очень опасна для города.

– Нет, нет, - заверил магистр нахмурившуюся гному.
– Их убили, господа, их просто убили силой оружия и, возможно, магии.

– Невероятно!
– старейшина ювелирного дома Телль-Йоргов, позабыв про свой солидный возраст, едва ли не перегнулся через перила.
– Как такое могло случиться?! В ближайших болотах нет силы способной на такое, и если это не мы, то кто?!

– Тем не менее, такая сила нашлась, и у меня есть подозрения на ее счет, - уклончиво ответил магистр.

– Что и следовало подозревать, - расслышал Нильс тихий шепот, которым произнес себе эти слова под нос старейшина Хьёрик.

– Вы уверены, что все орки убиты? О, что если это был просто какой-то их внутренний конфликт, в ходе которого они сократили собственное поголовье?
– снова стала задавать вопросы глава дома Хольстар.
– Такое, помнится, уже иногда случалось в прошлом.

– Следопыты Дозора обнаружили около двух тысяч мертвых орков-огнепоклонников в долине у истока Змеиной Речки, - ответил на это Трувор, опираясь рукой на опущенную секиру.
– Даже в лучшие годы нам не удавалось совокупно убить столько орков во время их набегов.

– Но это ничего не говорит, - заметил клирик Майер.
– Исток Змеиной Речки находится почти в сутках пути от оркских пещер, к тому же, пока живы их женщины и детеныши, вопрос с этим племенем отнюдь не закрыт.

Ассамблея одобрительно загудела, всецело соглашаясь со словами жреца Тира, и даже Ирма Хольстар, поджав кисло губы, была вынуждена одобрительно кивнуть.

– Дозорные не поленились сделать крюк и заглянуть в упомянутые вами пещеры, - было видно, что магистр Йоменрунг ожидал подобного возражения.
– Так вот, они обнаружили следы массового исхода тех самых женщин и детенышей, о которых вы сказали. Причем, судя по некоторым признакам, вроде мертвых тел еще почти полутора сотен оркских воинов и еще стольких же из числа "угнанного" населения, этот исход был совершенно недобровольным.

– В Атаре победившие племена часто угоняют женщин и рабов у побежденного клана, чьи воины выбиты подчистую, чтобы пополнить собственные... богатства, - заметил глава Вестинбахов, сообщив членам Ассамблеи то, что они в большинстве своем знали и так.

– Именно. Вот только другого сильного племени орков в окрестных болотах никогда не встречалось. Тем более, способного уничтожить две тысячи огнепоклонников, - пребывая в явных сомнениях, заметил на это патриарх Телль-Йоргов.

– Следопытам удалось установить еще кое-что на месте сражения, - дождавшись, когда собрание вновь затихнет, продолжил Трувор.
– Тела большинства вождей и шаманов были тщательно обысканы, в отличие от тел обычных воинов. Точно также, есть следы вполне успешных поисков тайников в горячих пещерах.