Но вот куница, выдра и медведь почти одновременно прибежали на место и увидели картину, от которой кровь застывала в жилах. Маленькая девочка в желтом платье стояла на моховой кочке буквально в двух шагах от болота и тянулась ручонками к огромной яркой бабочке. Бабочка же сидела уже на траве, прикрывавшей ужасную трясину. Звери сразу поняли: девочка хочет поймать бабочку, вот сейчас сделает шаг и провалится в бездонную трясину.

К сожалению, с бабочкой звери разговаривать не умели.

– Надо ее оттащить! – кричала с дерева куница. – Оттащить подальше от болота! Надо ее оттащить! Но как?

– Давайте, я пойду схвачу и оттащу, – недолго думая предложил Пафнутий. – Мне это ничего не стоит.

И медведь даже шагнул к девочке, ибо нельзя было терять ни минуты.

– Стой, Пафнутий! – вцепилась в друга Марианна. – С ума сошел! Если она тебя увидит, от страха шарахнется и как раз угодит в трясину. Остановить ее должен кто-нибудь другой, кого она не боится. Куда подевалась эта проклятая белка?

– Здесь я! – послышался сверху жалобный белкин голосок. – Никуда я не подевалась, все время тут, и мы уже почти подружились с человеческой девочкой, но тут прилетела эта дурацкая бабочка и давай порхать прямо под носом девочки! Девочка и пошла за ней, и пошла, и вот, видите…

– Грация! – позвала Марианна.

– Грация не может! – встряла сорока. – У нее такие узенькие копытца, что она раньше девочки провалится в болото. Нет, косуле никак нельзя туда подходить близко.

– Так что же делать? – волновался под кустом барсук. – Ох, не могу смотреть на такое, глаза бы не глядели!

Тут рядом с ним появилось все его семейство. Маленькие барсучата играли и резвились, не соблюдая тишины, задирали друг дружку, и опрокидываясь на траву, устраивали кучу малу. Девочка обернулась на шум.

– Ах, какая прелесть! – вскричала она в полном восторге.

Сразу же позабыла о бабочке, протянула ручки к маленьким зверькам, присела и чуть ли не на четвереньках осторожно двинулась к ним, немного отдалившись от опасного болота. Барсучата немного испугались и собрались бежать, но услышали голос матери барсучихи.

– Спокойно! Не бойтесь! Мы с отцом рядом. Поиграйте с человеческим детенышем, только не подходите к нему, пусть он идет за вами, а вы потихоньку пробирайтесь к нам сюда, под куст.

Барсучата сразу же успокоились. Им и самим интересно было поиграть с человеческим детенышем, такого они еще не встречали. Вот и уставились с любопытством на девочку, а она еще немного подползла к ним, приговаривая:

– Вы кто, собачки или котятки? Кис-кис, не бойтесь меня. Какие вы хорошенькие, какие славные! Не убегайте, можно вас погладить?

– Надо же! – удивился Ремигий, тоже притаившийся в траве.

– А, наконец-то появился! – проворчала Марианна. – Быстро переведи, что сказала девочка! Хоть какая-то польза будет от тебя!

– Девочка восхищается барсучатами, говорит, они хорошенькие и славные.

– Какая милая девочка! – растрогалась под кустом барсучиха.

Ремигий же ехидно продолжал переводить:

– Вот только она не знает, собачки это или котятки. Я понял – она хочет с ними поиграть. Просит, чтобы не убегали и дали себя погладить. Пусть и в самом деле немного отодвинутся от болота, она пойдет за ними.

Барсучата послушно продвигались к кусту, где прятались их родители. Девочка тянулась к ним и тоже понемногу удалялась от болота. Остальные звери, спрятавшись в траве, в кустах или в листве дерева, затаив дыхание следили за ними.

Барсучата великолепно справлялись со своей ролью. Они не убегали, просто играли, по-прежнему валяясь и прыгая во мху, потихоньку продвигаясь в безопасную сторону, перелезали через коряги, сучья и через друг дружку, хватали друг дружку за хвосты, сбивались в клубок и отпрыгивали в стороны – в общем, развлекались как могли. Девочка была в восторге, уже давно не плакала, а смеялась и продолжала тянуться следом за ними, присев на корточки, а иногда и становясь на четвереньки. Главное, теперь уже довольно большое расстояние отделяло ее от трясины, замаскированной под зеленую лужайку.

Вот наконец это расстояние оказалось достаточным, чтобы на нем поместился медведь. Пафнутий только того и ждал. Он знал – теперь уже мох его выдержит.

И вот Пафнутий бесшумно вышел из кустов, за которыми скрывался до сих пор, выбрал поудобнее кочку между девочкой и болотом и сел.

Сначала сел почти на краю болота. Поскольку девочка, всецело увлеченная барсучатами, не видела его и продолжала вслед за ними двигаться в безопасную сторону, Пафнутий пересел на другую кочку, подальше от болота. Так все они продвигались шаг за шагом, пока Пафнутий не уселся уже на совсем безопасное место.