Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его «бисямона» уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил свой четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передние конечности. Его навыки пилотирования, объединённые с присущей четвероногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на ногах. Осторожно нащупывая передними лапами «бисямона» твёрдый грунт, он выровнял корпус меха.

– Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщение, – сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия, он пропустил заключительные слова подчиненного.

– Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда…

– Кажется, атаковали? – перебил его Ёсио. – Или кажется, Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может, зелёные человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из могил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, сколько, где, каковы наши потери?

– Сумимасен, тю-са. Кошачье подразделение размером до усиленной роты – того, что они называют тринарием – атаковала передовой дозор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз.

Ёсио нахмурился, слушая это. «В прошлый раз» Коты выбили разом четыре меха альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили ещё троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, это доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приёмов, неведомых прочим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающего клановского омнифайтера. По скошенному вперёд и отогнутому книзу крылу, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный «бату». Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там ещё могло гореть, под таким-то ливнем?

Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских лётчиков. Авиазвезда Драконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакрылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолёты альшаинцев были прикованы к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы поддержать огнём своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмов было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели открыть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолёта. А усилившийся шторм заставил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулся при мысли о том, что шторм мог снова утихнуть.

– Оттяните передовые дозоры назад, – приказал он. – Клановцы более подвижны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с любого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подразделения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направления четвёртый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению атаки. Как поняли?

– Так точно, тю-са. Уже выполняю.

Ёсио взялся за рычаги, и паукообразный «бисямон» увеличил скорость, всегда готовый встретить огнём атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли две дюжины своих мехов на шесть клановских, и ещё три омнифайтера в довесок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно название. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу. Где ты, Зэйн?

– Где ты, Ёсио? – прошептал Зэйн, глядя на экран радара.

Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офицером, это не остановило бы его от боя с Ёсио, буде им случится встретиться сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далёкого – будто целая жизнь минула – дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были разделены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был победить Ёсио в тот день, и воин в нём жить не мог без шанса закончить то, что начал. Но сейчас он твёрдо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего. Хотя он и жаждал помериться силою с Ёсио, он продолжал следовать разработанному Сэмюэлем плану.

Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Джал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звёзды. К немалому удивлению Зэйна, его «пакхантер», имеющий максимальную скорость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной машиною в свежесобранной звезде. Звёздный полковник быстро обрисовал новую схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фланге одновременно. Он был уверен, что после трёх нападений подряд на правом фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справа сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг противника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опасно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер.

Звезда, посланная в атаку на левый фланг, состояла из Зэйн в его «пакхантере», мехвоинов Джекила и Джейсона на «инкубусах», и старых товарищей Зэйна по подразделению – Пэйлы на «дженнере IIC 3» и Киллиан на восстановленном «сноуфоксе». Под прикрытием бури пятёрка мехов устремилась в ночь. Огибая вражескую колонну с тыла, они заложили большой крюк в сторону Цирцея-Новы. Отряду потребовалось более часа, чтобы выйти на боевые позиции; а в десятке километров от них уже сверкали вспышки выстрелов энергетического оружия, и слышалось дробное стаккато автоматических пушек. К ещё большему удивлению Зэйна, Джал Стейнер назначил его командиром свежесформированной атакующей звезды. Если он справится с этим, то получит и постоянное повышение в звании, хотя это ещё придётся подтверждать Испытанием Должности – после боя; если он выживет, конечно.