— Я вдруг подумала, что сейчас проснусь в моей комнате, а на подоконнике будет стоять туфелька.

— Какая туфелька?, — в глазах любимого застыло непонимание.

— Хрустальная... ну, как в сказке про Золушку. Только моя история драматичнее и длиннее. Да... И мой принц оказался не сказочным, а самым, что ни на есть, настоящим! С королевской кровью.

— Это дело прошлое, Энни, я не придаю ему никакого значения и глубоко убежден, что все люди одинаково ценны, независимо от происхождения.

— Я тоже так думаю. Теоретически я согласна с тобою абсолютно. Но то обстоятельство, что ты королевской крови, почему-то завораживает меня. Как будто недостаточно было всех твоих достоинств и совершенств...

Я продолжала улыбаться, но сказала не слишком веселые слова:

— Когда я задумываюсь о нас, то понимаю, что ты — исключительный, а я — простая девушка. Как случилось, что ты полюбил меня? Я не очень соответствую, — улыбка стала немножко грустной.

— Энни, любовь моя, ну что ты говоришь? Ты — моя прекрасная принцесса!

— Ага, заколдованная... в лягушку...

— Ты прекрасна. И должна бы знать об этом, зачем ты занимаешься самоуничижением? Хочу предупредить, Анна, что если ты будешь продолжать говорить о себе в таком тоне, я начну сожалеть, что рассказал тебе о своей семье.

— Не буду, не буду, — я решительно тряхнула головой и заявила — я прекрасна и я твоя принцесса, — мой робкий взгляд — так хорошо?

Ответом мне было то, что меня потрепали по щеке и легонько ущипнули за нос. Ясное дело, с прекрасными принцессами именно так и обращаются, я ответила ему в том же духе — показала язык.

— Знаешь что..., — Марк посерьезнел и решительно достал из кармана бархатную коробочку, открыл ее и протянул мне.

В углублении мягкого ложа блестел золотой перстень агируса. На плоском и гладком черном камне золотыми нитями была изображена пчела внутри правильного треугольника, который был заключен в круге, выполненном в виде орнамента. Это был перстень, подобный тем, что носили все агирусы, и отличался он от перстня Марка меньшим размером и ажурным стилем. Перстень в бархатной коробочке выглядел женским. Я подняла глаза и посмотрела на парня с любопытством, раздумывая: «Что означает этот подарок?»

Марк выдохнул с облегчением — похоже, он опасался другой реакции — и сказал:

— Главной причиной того, что я одинок является один из наших главных агирусных законов. Он гласит, что агирус может вступить в любовные отношения только с агирусом. Искать себе пару он может и среди людей, но найдя любовь, должен предложить избраннице или избраннику пройти трансформацию. И если предмет его страсти откажется сделать это, агирус обязан прервать отношения и исчезнуть, уничтожив все следы.

Марк вздохнул:

— Dura lex, sed lex 64. Агирусы — народ законопослушный — в отношении Свода Законов Агирусов. У меня в жизни было несколько попыток найти себе пару, но ни одной удачной. Дважды девушки отказались становиться агирусами, в других случаях, по здравом размышлении, я и сам не захотел превращать тех избранниц, с которыми не был готов провести столетия вместе.

Марк посмотрел на меня, зрачки его расширились, глаза были прекрасными, глубокими, но печальными.

— Энни, я люблю тебя. До встречи с тобой я не произносил этих слов уже много десятилетий. По правде сказать, я давно разочаровался в любви, да и Альфред был одинок по моей вине, я смирился и думал, что моя судьба — это одиночество, оно — словно расплата за долгую молодую жизнь. Поверь, что плата эта высока и порой невыносима!

Но встретив тебя, я понял, что хочу быть с тобой, хочу любить. Чувства, притупленные за долгие годы одиночества, проснулись... Ты подходишь мне, как никто другой. Нашему знакомству сопутствовали странные совпадения, будто само провидение подталкивало нас друг к другу. Анна, дай мне ответ, ты согласна стать агирусом?

Увидев мое растерянное лицо, Марк встревоженно произнес:

— Если тебе нужно подумать, то можешь не отвечать сейчас.

— Да, я хотела бы повременить с ответом, все так неожиданно, у меня голова идет кругом.

— Конечно, любовь моя, поступай, как тебе угодно, — сказал он немного разочарованно, — а перстень держи при себе, смотри на него время от времени — это поможет принять решение.

Я улыбнулась, — хорошо, Марк, обещаю часто смотреть на перстень.

— Скажи, Энни, ты любишь меня?

— Я люблю тебя больше всех на свете!

— Но если так, то почему тебе нужно подумать?

— Даже не знаю, просто хочется пожить с этой мыслью, узнать, какие сомнения или опасения придут в голову.