Наиболее интенсивно ВСУ эксплуатируются в НПК «ПАНХ» (г. Краснодар). Имеющиеся в компании тяжелые вертолеты (Ми-8, Ми-8МТВ, Ка-32 и Ми-26) выполняют широкий спектр авиационных работ, в том числе они используются и в борьбе с огнем. В таблице 1 приведены результаты работы вертолетов при тушении лесных пожаров в Греции в 2000-2002 годах. Средняя продолжительность рабочего цикла (зависящая, в основном, от расстояния и перепада высот между пожаром и местом забора воды) составила для вертолета Ка-32 9,3 мин, вертолета Ми-26 – 16,9 мин. Цикл этот складывался из следующих операций (в минутах, см. табл. 2).

За три пожароопасных сезона (продолжительность сезона 3-4 месяца) экипажи вертолетов, работая в режиме непрерывного дежурства (кроме ночи), выполнили 716 полетов с ВСУ, налетали 1308 часов, доставили и слили на пожары 34792 тонны воды, произвели 8032 слива (см. табл. 1).

Выполненный объем работ позволил выявить особенности летной и технической эксплуатации ВСУ, провести существенную модернизацию устройства и оценить его эффективность.

На всех вертолетах при эксплуатации ВСУ в качестве грузового каната использовалась ленточная стропа (JIC-15A для Ми-26 и JIC-5A для Ка-32), входящая в комплект ВСУ. Постоянное наблюдение бортоператорами за поведением мягкой оболочки на внешней подвеске показало, что на всех стадиях полета (висение, разгон, торможение, набор и снижение высоты, вираж, полет по прямой с установившейся скоростью) тенденции к вращению груза не возникает.

Как отмечают летчики, режим наращивания поступательной скорости вплоть до максимально разрешенной (180 км/ч для заполненной и 160 км/ч для порожней мягкой оболочки) характеризуется устойчивым поведением ВСУ на внешней подвеске. За все время работы не было случая вращательного или колебательного движения груза на внешней подвеске в режиме полета по прямой. По свидетельству летчиков, поперечные колебания возникали только в результате некоординированного разворота, а продольные – только при резком гашении скорости. И те и другие колебания легко парировались известными способами. Такая повышенная степень устойчивости ВСУ на внешней подвеске к возникновению вращательного движения обусловлена тремя факторами: строго осесимметричной формой мягкой оболочки; наличием в верхнем ободе емкости утяжеленных секций, расположенных несимметрично относительно центра обода, отсутствием у ленточной стропы ЛС (в отличие от свитых металлических канатов) способности к самораскручиванию под действием растягивающих усилий. Важным фактором эффективности воздействия сбрасываемой воды на горящий лес является выдерживание постоянной высоты полета в период слива. Если уменьшение полетной массы не парировать дозированным перемещением ручки «шаг-газ», то в процессе слива с ВСУ-15А на вертолете Ми-26Т полетная масса уменьшается со скоростью примерно от 2,7 % в секунду в начале слива до 1,9 % в конце слива, что приводит к так называемому «вспуханию» вертолета и увеличению высоты полета. Процесс парирования «вспухания», по мнению летчиков, достаточно легко реализуется без забросов оборотов несущего винта и ударных нагрузок на трансмиссию по трем причинам: сравнительно малая скорость уменьшения полетной массы (в среднем 2,3 % в секунду), растянутость процесса слива во времени (10-15 с) и прогнозируемость летчиком момента начала слива.

Приведем аналогичные показатели для вертолета Ка-32Т с ВСУ-5А: средняя скорость потери полетной массы – 8,75 % в секунду, длительность слива – 5 секунд.

И летчиками, выполнявшими полеты, и заказчиками работ высказывалось пожелание об увеличении секундного расхода воды при ее сливе из ВСУ-15А. Дело в том, что за 10 с слива на скорости 60 км/ч вертолет пролетает около 170 м, примерно такой же длины получается и созданная им на земле смоченная полоса. Довольно часто очаг возгорания имеет размеры меньше 170 м, и тогда часть сливаемой воды не попадает на очаг возгорания и теряется зря. Предложение о снижении скорости полета при сливе не подходит: в зоне пожара повышенная турбулентность атмосферы и полеты на скорости меньше 60 км/ч небезопасны. Таким образом, нужно либо увеличивать секундный расход из ВСУ-15А, либо, что является лучшим решением, создавать систему порционного слива, которая позволяла бы в зависимости от конфигурации и размеров очага пожара осуществлять на выбор три варианта: слив одной половины имеющейся воды и через некоторое время слив другой половины; слив обеих половин вместе; слив одной половины и вслед за ней другой.

В процессе выполнения полетов было отмечено, что при транспортировке заполненного ВСУ на скорости полета около 120 км/ч начинается выдувание воды из мягкой оболочки набегающим воздушным потоком. С ростом скорости полета интенсивность выдувания растет. Особенно большие потери воды наблюдаются из зарифованной мягкой оболочки. Так, за 20-25 минут полета (когда расстояние между водоемом и пожаром достаточно значительное) при скорости 160 км/ч из зарифованной мягкой оболочки теряется примерно 20% набранной воды. Учитывая, что данный фактор резко снижает производительность (основной показатель работы), необходимо доработать ВСУ в направлении устранения этого недостатка.

Наиболее трудно освоить и реализовать два элемента полета с водосливным устройством типа ВСУ: заход и забор воды из водоема и укладку порожнего ВСУ на грунт. Трудности эти обусловлены сложившимися стереотипами в методах выполнения полета и техники пилотирования при транспортировке грузов на внешней подвеске. Тяжелые, как правило, грузы и малые запасы мощности предопределяли при заходе на установку груза такое построение глиссады, чтобы в момент потери поступательной скорости зависнуть (при высоте груза над землей – 3-5 м) и затем вертикальным снижением установить его на грунт при скорости снижения не более 0,2-0,3 м/с. Эта идеально отработанная, практически проверенная в десятках тысяч случаев методика при полетах с ВСУ (этим легким перевернутым парашютом) не срабатывает. При зависании, когда индуктивный поток от несущего винта начинает контактировать с подстилающей поверхностью, возникает его горизонтальная составляющая, которая отклоняет легкое ВСУ в сторону, открывая «зев» парашюта возрастающему горизонтальному потоку воздуха. Этот поток еще дальше относит ВСУ в сторону, попытка перемещать вертолет в направлении ВСУ дает тот же эффект. Путем дальнейшего снижения и посадки вертолета удается приземлить потертое о грунт ВСУ в совершенно случайной точке.