* * *

Почти стемнело, когда они долетели до завода. Солнце уже скрылось за горизонтом, и ввиду почти полного отсутствия в атмосфере углекислого газа тепло, накопившееся за день, не удерживалось у поверхности планеты. На огромной плоской крыше главного цеха сияли огни. Панель отъехала в сторону и закрылась за ними, после того как плот приземлился внутри. Когда Ледра спрыгнула с платформы, к ней подошла служанка в белом халате.

– Удачное испытание, Акционер?

– Неудачное. — Суровое, мужеподобное лицо Ледры сильно контрастировало с юным лицом служанки. — Скелет все еще слишком тяжел. Необходимо сократить размер еще больше, рискуя потерей разума. Но мне кажется, удалось добиться максимально возможного размаха крыльев, так что ногами в случае необходимости можно будет пожертвовать.

– Что означает большое расхождение от первоначальных характеристик, Акционер.

– Правильно, но, пожалуй, придется пойти на такой компромисс. Мы проводим эксперимент, — пояснила Ледра, повернувшись к Дюмаресту. — Пытаемся создать летающего человека. Как раз перед тем, как я обнаружила тебя, я проверяла последние результаты. Однако ветер оказался чересчур сильным. Нашему созданию оказалось не под силу управлять крыльями.

– И что случилось, Акционер?

– Оно упало в море. — Женщина дала отрывистый приказ служанке: — Разбуди тех двух карликов. Подвергни их двухминутному наказанию на восьмом уровне. Они должны научиться контролировать свои языки. Наглость — не тот товар, которым торгуют.

– Как прикажете, Акционер.

– Наполни бак с образцами восемьдесят третьего эксперимента. Нам придется начать все с нуля. Закончив, сообщишь мне в лабораторию. — Ледра повернулась к Дюмаресту, когда девушка вышла: — Ты не находишь ее привлекательной?

– На нее приятно смотреть, Акционер.

– А ты осторожен, — удовлетворенно произнесла женщина. — Еще одна желательная черта. — Она приставила белоснежную ладонь к его лбу, потом к запястью. — Ты близок к полному истощению. Нам лучше не тратить зря время.

Дюмарест прошел за ней по коридору мимо рядов клеток, в которых корчились невзрачные фигуры. За следующей дверью оказалось помещение, заполненное машинами и сверкающее стерильной белизной. Рядом с высоким шкафом, напичканным датчиками и кнопками, стоял необычной формы стул.

– Разденься и умойся, — приказала Ледра. — Душ за той дверью. Там и оставишь свою одежду. Потом ее вычистят и вернут.

Вода была горячей, приятной, помогающей снять боль в израненном теле и перенапрягшихся мышцах. Дюмарест не торопясь вымыл волосы, тело, он наслаждался льющимися из–под потолка потоками воды, пользуясь моментом, чтобы обдумать происшедшие за последнее время события. Но это было непросто. Слишком уж отравлено было его тело различными токсинами. И теперь любое сильное физическое напряжение могло привести к тому, что он впадет в кому, оказавшись на грани смерти. Ничего не оставалось, кроме как сполна воспользоваться предоставившейся возможностью восстановить силы.

Он стоял нагим перед сушилкой, горячий воздух помогал еще больше расслабиться. Затем он обнаженным вернулся в лабораторию, где его уже поджидала женщина.

– Стань вот сюда. — Она окинула Дюмареста взглядом, словно он был еще одним экземпляром, который она собиралась анатомировать. — Худой, — прокомментировала она. — Чересчур худой. Откуда у тебя все эти синяки?

– Мужчины, бросившие меня в пещере, Акционер, — ответил он. — Они обращались со мной отнюдь не нежно.

Ледра пожала плечами, никак не обсуждая эту ложь.

– Садись, — приказала она. — Выпей это.

И передала ему пробирку с теплой густой жидкостью. Дюмарест осторожно попробовал ее. «Похоже на бэйсик», — подумал он. В питье было много глюкозы, белка и витаминов. Одной выпитой чашки хватало, чтобы зарядиться энергией на целый день. Он с благодарностью выпил все содержимое пробирки.

– И вот это. — Женщина еще раз налила какую–то жидкость в пробирку. — Теперь твой желудок будет занят работой, — пояснила она. — Ты знаешь, пищеварительная система человека очень эффективна. Ты ешь пищу, она начинает перевариваться в желудке, определенная ее часть всасывается, остальная удаляется. Но это требует времени. — Женщина протянула руку, взяла пустую пробирку. — А теперь ложись на спину и расслабься.

Ледра помедлила перед панелью управления.

– Наиболее эффективный способ помочь тебе побыстрее прийти в нормальное состояние — это использовать замедление времени, — произнесла она задумчиво. — Ускорить твой метаболизм до отношения сорок к одному, вводить внутривенно питательные вещества, удерживать тебя в бессознательном состоянии при помощи наркотиков. Ты знаешь о замедлении времени?

– Да, Акционер.

– Да, разумеется. Обычно все путешественники знают. И, несомненно, слышал и об ускоренном времени?

– Которое применяют при перелете высшим классом, — закончил он, ломая голову, к чему она все это ведет. — При этом замедляется метаболизм и изменяется ощущение времени, резко сокращается субъективное время. Час превращается в минуту.

– Вот именно, но я не буду использовать ни то ни другое. Есть метод получше. — Она ловко воткнула в его руку несколько игл. От этих игл к шкафу тянулись тонкие трубочки. Когда она нажала на кнопки, стрелки приборов дернулись. — Как я и подозревала, уровень токсичности высок, что очень опасно. — Она нажала на другие кнопки, потом повернулась и посмотрела на Дюмареста. — Твоя кровь будет пропущена через этот аппарат. Он определит оптимальное состояние организма и удалит все токсичные элементы, снимет усталость. Кроме того, в кровь будут добавлены легко усваиваемые концентраты, чтобы восстановить твои силы. Фактически ты сейчас в положении человека, который одновременно и спит, и ест огромное количество высококалорийной пищи.