– Человеку?..

– Сударыня?.. Не хотите ли вы сказать, что Гаев в некоторой степени приближается к богу?.. Или дракону?.. Скажем так, к надчеловеческой сущности.

– Не думаю, - со вздохом ответила герцогиня.
– Не приближается к чему-то, а удаляется от человека. Впрочем, общение со Старом, кажется, идет ему на пользу.

– Да?.. А я как раз хотел сказать, что при всех моих подспудных тревогах, астролог уже отлично повлиял на Стара: теперь мальчик чаще задумывается перед тем, как лезть на рожон.

Внизу, во дворе, юноши, которых они обсуждали, завершили поединок - не по своей воле, просто пара самых юных участников вдруг прекратила сражаться на легких тренировочных саблях и, отбросив холодное оружие, перешла к более привычному для них способу выяснения отношений. Мальчишки без затей схватили друг друга за грудки и повалились в снова выпавший после обеда снег. Астролог, хуже различимый сверху на фоне снега из-за светлой шевелюры, кинулся разнимать драчунов. С некоторым запозданием Стар поддержал это благое начинание, и упорядоченная тренировка каким-то не совсем понятным образом вдруг переросла во всеобщий и беспорядочный обстрел снежками.

– Девочка просто молодец, - сказала герцогиня, казалось бы, без всякой связи.
– Она очень старается. Малыш не зря их обоих сюда привел.

– Ой ли?..
– герцог приподнял бровь.
– Кто еще кого привел. Что до девочки... она мне кажется слишком мрачной. Впрочем, я не так часто ее вижу.

– Она уже пытается улыбаться мне, - успокаивюще сказала герцогиня.
– Малыш в утверждает, что ему она улыбается даже очень часто и заявляет, что наедине с Гаевым она даже смеется. Он, мол, сам слышал.

– Странный брак,- сказал герцог.
– Если бы эта девочка была моим вассалом и я подбирал бы ей мужа, я бы выбрал кого-то иного.

– Совершенно с вами согласна.

– Кстати, раз уж зашел разговор... Агни не успокоилась?

– Да нет, все еще капризничает, - пожала плечами герцогиня.
– Как всегда. Ни с кем, кроме меня, Стара, Вии и немного Гаева общаться не желает. Не замечает не только слуг - даже моих фрейлин. И постоянно ноет, как она хотела бы сменить это тело. Слишком старое, - герцогиня поморщилась.

– Стар ей, безусловно, не позволит.

– Разумеется. Однако вам стоит учитывать, что он ее не бросит. Поэтому если вы держите в уме некий династический брак, вам следует поразмыслить над другими возможностями.

Герцог перевел взгляд в окно.

– Вам не кажется, что тогда тоже шел снег?

– Когда?
– спросила герцогиня Аннабель.

– Когда мы с вами познакомились.

– Нет, милорд. Было очень холодно, но снега не было. Он пошел на следующий день... когда вы едва не рассорились с моим отцом.

Герцог молчал.

– Я иногда думаю...
– сказала герцогиня.
– Повернись все немного по-другому... пророчицей могла оказаться сестра, а не я. И тогда...

– В таком случае мне пришлось бы обойтись без помощи пророчицы, - пожал плечами герцог.
– Или же я уговорил бы Малькольма жениться на леди Виктории. Кстати, тогда у вашего отца и вовсе не было бы повода для ссоры: обе дочери оказались бы пристроены.

– Бедный Малькольм, - улыбнулась Аннабель.

Она не строила иллюзий относительно своей сестры.

Герцог улыбнулся тоже. Посмотрел на руку герцогини, как раз коснувшуюся ладьи, чтобы сделать последний ход, и подумал, что у нее невозможно красивые руки - особенно для женщины, которая столько упражняется с мечом и луком.

Герцогиня посмотрела на доску. Безнадежная ситуация, право слово... Миледи временами была отчаянно счастлива с мужем, но тщательно взлелеянная и оберегаемая от него мечта у нее осталась.

Вот если бы Хендриксон, этот блестящий стратег и тактик, научился как следует играть в шахматы, ее брак приносил бы ей полную духовную и интеллектуальную гармонию.

конец первой книги

Январь 2005 - май 2007

Омск - Томск - С.-Петербург - Омск - Барнаул - Омск

Шляхтич - это и житель страны под названием Шляхты, и шляхетский дворянин. В данном случае употребляется во втором значении.

Бенефициарий - человек, получивший от могущественного землевладельца какие-то права на землю (имущественные, судебные или право собирать налоги с крестьян, или же все вместе). Владение не было наследственным, и предполагало несение службы сеньору. Постепенно, однако, бенефициарии превратились в более поздних феодалов, весьма прохладно относящихся к своим служебным обязанностям.