— Юй, Айрин живет здесь, а не на женской половине… Она тебя действительно к себе в гости пригласила, а не в комнату для приема посторонних.

После этих слов Юйшайра слегка расслабилась, и у меня перестало создаваться ощущение, что она случайно проглотила палку, выходя из аэрошки.

В гостиной нас ожидал накрытый для чаепития стол и две мило беседующие женщины. Одна, естественно, была Айрин, а вот вторая очень напоминала Лайру. Вернее, Лайра была похожа на нее, потому что сидящей в кресле женщине было явно за сорок, хотя и выглядела она очень ухоженной. А вот кудрявый парнишка у ее ног был заметно младше меня, но смотрел на нее с таким обожанием во взгляде, что сразу становилось понятно: они — пара. И явно не мать и сын, потому что внешнего сходства не было ни малейшего. Да и не смотрят так на мать… В основном — не смотрят. Возможно, я на свою смотрел так же, никогда не видел себя со стороны, но обычно к матерям относятся не так восторженно…

При виде нас женщина встала с кресла и подошла ко мне, потом обернулась к Юйше: «Вы ведь не против, дорогая?» и, не дожидаясь ее ответа, взяла меня за подбородок и посмотрела своими синими-синими глазами прямо мне в душу: «Значит, ты и есть тот самый отважный зверек… Интересно…»

Я не очень был согласен с тем, что я — зверек, но спорить не стал, мы же ведь были на людях и, по договору, я должен был вести себя как приличный воспитанный венговский мальчик. А я и так, похоже, уже слегка напортачил, не упав сразу от двери на колени. А ведь даже Лейхио устроился на полу, у ног Айрин, слегка потеснив Мышонка-Айрта.

Чтобы как-то реабилитироваться, я решил изобразить шоковое состояние от увиденной неземной красоты и старательно отзеркалил на лице выражение кудряшки. При этом стал медленно-медленно опускаться на колени, опустив взгляд в пол.

— Стив, я уже говорила, что образ ангелочка тебе не идет, — рассмеялась Айрин, делая одновременно приглашающий жест рукой для Юйши, — Юйшайра, можете смело располагаться на диване или на кресле рядом со мной. Вы ведь не будете возражать, если мы станем обращаться друг к другу по имени? Думаю, с госпожой Клаусийлией вы знакомы… Все-таки ваш личный раб приходится ей племянником, пусть и двоюродным.

В запасниках своей памяти я аккуратно отложил вопрос к Юйше: «Кто такой личный раб?» и быстренько переполз поближе к ней, воспользовавшись тем, что госпожа Клаусийлия слегка отвлеклась, прощаясь с хозяйкой дома:

— Ну что ж, дорогая, не буду мешать вашей беседе. Можешь меня не провожать, — улыбнувшись и кивнув на прощание всем присутствующим женщинам, она повернулась в сторону приподнимающегося с пола кудряшки, — Юйлайнэ, беги поболтай с Дэйнишем. У тебя есть время до ужина.

Когда парочка вышла, Айрин внимательно посмотрела на Юйшу:

— Я слышала, в вашей команде образовалась вакансия второго пилота…

— Я слышала, в вашей команде образовалась вакансия второго пилота…

У меня просто сердце от радости в пятки ушло. Если эта выскочка сейчас на блюдечке с голубой каемочкой принесет мне второго пилота, я, наверное, прощу ей все, начиная от того большого процесса годичной давности.

— Да, действительно, мой второй пилот сейчас не в самой лучшей форме и, возможно, уже никогда не будет летать. Так что я в поиске подходящей кандидатки…

— Ну, кандидатки у меня, к сожалению, нет, — ответила Айрин, а я постаралась, чтобы мое разочарование было не очень сильно заметно, — зато есть прекрасный кандидат. Он еще не закончил Академию, но опыт полетов у него уже есть…

Глядя на улыбающееся лицо собеседницы, я едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не сбежать из этого дома, где так изощренно надо мной издеваются. Стийв положил свою голову мне на колени, взглянул мне в глаза и прошептал одними губами: «Юй, она тебе своего второго мужа предлагает! Соглашайся!»

Я задумалась. Клаусийлию Альцейкан я знала прекрасно. И, кроме того, что она была двоюродной тетушкой Зэйха, она еще была подругой и наперсницей Первой Госпожи Венги. Конечно, вся аристократия знакома между собой и, возможно, ее приезд в гости как раз передо мной — случайность. Но я не вчера родилась и в курсе, что случайности среди Старших госпожей первых двадцати Домов — бо-о-ольшая редкость.

Мне пытаются всучить вторым пилотом мужчину — конечно, это практически оскорбление, но этот мужчина — второй муж Старшей госпожи Пятого Дома. И предлагают мне его сразу после того как без меня о чем-то мило пощебетали с госпожой Альцейкан. Матерь Всего Сущего, как я ненавижу интриги и политику, кто бы знал! Все эти подковерные игры меня раздражали, потому что я совершенно не умела в них играть. У меня для таких развлечений была Лайссайниа, которая и сама себя обдурить не позволит, и других вокруг пальца обведет. Но сейчас Лайссы рядом не было, а Стийв советовал соглашаться, и моя интуиция тоже…

— Вы же понимаете, Айрин, мужчина на корабле — это такая редкость…

— Конечно, Юйшайра, я прекрасно понимаю, — мне снова снисходительно улыбнулись, — приметы, традиции, отношения с командой… Но на вашем корабле ведь уже планируется наличие одного мужчины, Стива. Возьмите второго, не пожалеете! По крайней мере, попробуйте, ненадолго, пока не найдете ему подходящую замену. В моем муже вы можете быть полностью уверены — он вас не предаст.

Да, последний аргумент был решающим. В конце концов, что я теряю?! Мне же не подсовывают совсем неопытного юнца, я надеюсь. От него требуется лишь подстраховывать Пойлю, чтобы та могла спокойно выспаться. Сиди себе рядом с автопилотом и контролируй, чтобы лампочки мигали правильным цветом и в правильном порядке. Один-два полета, пока я ищу подходящую женщину…