Решение короля чудесным образом погасило все раздоры и склоки в стане Cheбурашек.

Вино было вкусным, еда поражала изобилием, и к концу пира батя с Варваром уже вполне мирно беседовали, обсуждая судьбу какого-то молокозавода под Новгородом.

Мы с Аллинель ускользнули в соседний зал, где в нише сладко целовались, пока меня не выкинуло в реал.

Человек-геймер стоял на опушке леса и явно нервничал.

Темнота вокруг сильно пугала его, хотя, казалось бы, чего ему, бессмертному, бояться в игровом придуманном мире?

Однако местный клиент, что должен был прийти к нему на встречу, внушал ужас и трепет. Тем более заказ оказался проваленным. А ведь сначала все дело казалось легким, чрезвычайно выгодным и даже забавным. Нужно было всего лишь грохнуть местного игрушечного короля, стереть, так сказать, самую важную картинку из нарисованного мира за целый миллион (!) золотых. Учитывая долларовый эквивалент – огромное состояние. Заказчик вместе с щедрым авансом снабдил еще и крафтовыми стрелами, способными убить НПС сотого уровня.

От Стива только и требовалось, что найти и подготовить стрелка. За такие деньги он и родную ма… нет, мама, конечно, святое, но и настоящего президента Великой Америки грохнул бы (тем более тот демократ), не говоря уж о глупой мультяшке.

Заказчик – слуга местного темного властелина или подручный доктора Зло – внушал трепет своим зловещим загадочным видом: серый плащ, капюшон, полностью скрывающий лицо, замогильный голос… Зато аванс он выдал без дураков – большой приятный мешок, набитый алмазами.

Стив через знакомых по бизнесу нанял хорошего профессионала и дал ему четкие, подробные инструкции. Слава Создателю, хватило ума или чутья переосторожничать и не общаться с исполнителем вживую. Все контакты Стив осуществлял или по «скайпу», или через посредников. А то вдруг служба безопасности «Дрим кингдом» решит проверить, кто безобразничает в подконтрольном им мире.

Кровавую надпись рядом с трупами он расшифровал сразу же (в отличие от копов) – вирты научились убивать геймеров в реале и предупреждали об этом всех, кто мог причинить ущерб их уютному игровому мирку.

И Стив решил завязать с сомнительными делишками в виртреальности, а заодно и с самой игрой «Дрим кингдом». Но сначала ему нужно было уладить здесь кое-какие дела, в том числе и с заказчиком.

Серая тень, как всегда, появилась неожиданно: как будто возникла из пустоты сзади геймера, напугав его до икоты.

– Задание провалено – король Финрод жив. Мой хозяин очень недоволен.

От заунывного голоса сердце Стива рухнуло в пятки.

– В этом нет моей вины, – горячо возразил он, чувствуя, как у него внезапно пересохло в горле. – Я, как и договаривались, нашел исполнителя, передал ему комплект стрел и очень четко проинструктировал. Стрелок вовремя занял засаду в указанном месте и произвел удачный выстрел. То, что король выжил, – это вина ваших мастеров. Стрела оказалась не качественно сделанной.

– Нужен новый стрелок, – спустя минуту прохрипел серый.

– Я попробую найти специалиста, но ничего не могу обещать, – развел руками Стив. – Человека ведь нужно подготовить, потренировать в этом мире, чтобы дать освоиться.

– Работа имеет строгие временные пределы, – возразил его собеседник. – Мой хозяин доплатил за срочность. Причем очень хорошо доплатил. Король Финрод должен умереть до конца следующей недели. Другие варианты не обсуждаются. Если не найдешь исполнителя, сам выполнишь заказ.

– Ну уж нет! – Геймер протестующее замахал руками. – Эльфы каким-то образом смогли убить предыдущего исполнителя в реальном мире. Я не такой дурак, чтобы рисковать собственной шкурой.

– Боишься Финрода больше, чем нас, глупец? – закашлялся в противном смехе серый. – Зря… мой хозяин способен убить тебя в твоем мире гораздо страшнее и мучительнее, чем король эльфов… если ты не исполнишь заказ. – Он протянул Стиву сверток. – Здесь еще три стрелы. Более мощные, чем в прошлый раз. Эти завалят Финрода наверняка. Смотри не подведи – мой хозяин больше не потерпит провала.

Стив задумался, затем ответил неохотно:

– Хорошо, я попробую.

– Чтобы исключить возможную неудачу и укрепить твою волю, хозяин велел тебе съесть это. – Серый протянул нечто, похожее на большую мерзкую гусеницу.

Стив позеленел, пытаясь сдержать рвотные позывы:

– Я не буду жрать эту гадость.

– Ешь… Или я тебя убью… – яростно зашипела тень. – И здесь, и в твоем мире.

Стив секунду колебался, но гусеница открыла пасть, и он решился достать из кармана свиток – заклятие Истинного Света первой степени. Очень-очень дорогой. Жадный гном никак не желал с ним расставаться меньше чем за одиннадцать тысяч золотых.