– Не туда...
– прошептал он через десяток шагов, и Элоиз послушно повернула.

– Не волнуйся!
– затараторила девушка, - Все правильно, мы обратно не пойдем, на голой земле следов больше не оставим, вот и не найдут нас, не найдут!

– Следы на траве, - Эль и теперь продолжал оставаться спорщиком.
– Красные следы...

Позади раздавались крики воинов, которые наконец опомнились и теперь со свойственной им сноровкой окружали хищника. Огромная стрекоза зависла почти над беглецами, присматриваясь к ним с какими-то явно недобрыми намерениями. Элоиз изо всех сил старалась заставить себя думать, но в голове билась только одна мысль: не уйти! Вдвоем с раненым телохранителем ей нескрыться от преследвателей, даже провозись те со скорпионом до утра.

– Нет смысла, - будто прочитал ее мысли Эль.
– Ни к чему выбиваться из сил. Дай мне прилечь и беги.

– Лентяй!
– выкрикнула сквозь слезы девушка, когда Эль стал выскальзывать из ее рук.
– Успеешь еще поваляться! Мы должны попробовать!

– Попробовать что?
– искренне удивился степняк.
– Ты что-то придумала?

Элоиз в ответ только разрыдалась еще сильнее и Эль продолжил, сплюнув в траву кровь:

– Нет смысла выбиваться из сил и нет смысла погибать вдвоем. Клас, мой братишка, он будет тебя ждать...

– Дурак!
– его спутница в ярости даже слегка толкнула раненого приятеля в плечо.
– И одной мне не уйти, они же степные следопыты, как и ты, даже не думай об этом!

– А я думал, ты скажешь, что никогда меня не бросишь, пока я живой...
– криво усмезнулся Эль и показал зажатый в руке нож.
– Я собирался перерезать себе горло на этих твоих словах... Элоиз, а помнишь, как мы с тобой... Это... На траве возде стойбища, помнишь?

– Вот только соплей не хватало!
– девушка в бессилии обвела глазами окружающее их травяное море.
– Ты еще предложи поцеловаться перед смертью!

– А что?
– искренне удивился Эль.
– В этом есть что-то плохое? Я думаю, тебе стоит попробовать спастись. Шансов мало, но если ты побежишь прямо сейчас, а по дороге натравишь на воинов еще пару скорпионов...

– И если между нами пройдет саранча, - с издевкой продолжила Элоиз.

– Или хотя бы Гусеница, - улыбнулся охотник и закашлялся кровью.
– Кажется, копье задело легкое...

Девушка выпрямилась во весь рост, собираясь с духом перед принятием окончательного решения. Вспомнилась клятва, данная Анзе, смертоносцу, погибшему другу. Но бросить беспомощного Эля одного...

– Не двигайся, женщина!
– провучал за спиной девушки незнакомый мужской голос. Элоиз, уже привыкшая чувствовать приближение живых существ на расстоянии, вдрогнула всем телом.

– Кто ранил этого человека?
– теперь заговорил некто гораздо старше.

– Воины с раскрашенными лицами, - послушно ответила девушка.

– Как у вас, - подал голос Эль, помогая Элоиз сориентироваться.
– Вот только луков у них не было.

Сзади заговорили между собой, очень тихо, почти шопотом. Девушка плавно положила руку на меч, и тут же увидела впереди бегущих воинов - они наконец одолели скорпиона. Заметив спокойно стоящую Элоиз, степняки замедлили шаг и будто бы даже заулыбались. Новоприбывших они, кажется, пока не видели.

– К нам гости.

– Пусть подойдут ближе, - сказал тот голос, что старше.

Тем временем воины, научившиеся уже относиться к своим пленникам с опаской, снова применили излюбленную тактику, рассыпавшись цепью. Сзади тяжело закашлялся Эль и девушка, нарушив приказание, оглянулась. Вокруг раненого охотника, скрываясь в высокой траве, распластались беловолосые степняки. Их лица были раскрашены точно также, как и у нападавших. Прямо за спиной Элоиз распложился старик с длинными, перехваченными кожаным ремешком волосами и юноша со злым лицом, целящийся девушке в спину из лука. Количество бойцов оценить не удавалось, на земле их могли лежать сотни.

– Дайте мне вырезать ей глаза, если приятель этой коровы уже сдох!
– крикнул тот из приближавшихся воинов, что по милости Эля частично утратил зрение.

– Положи меч и иди сюда, - заговорил новый вожак, стараясь выглядеть миролюбиво.
– Тогда я не стану слушать Кина.

– Стой здесь, - приказал сзади старик.
– Ничего не бойся.

Копейщики, сочтя неподвижность и молчание Элоиз за скованность страхом, задвигались бодрее, замыкая кольцо. Ждать развязки пришлось недолго: через четверть минуты один из воинов озадаченно вскрикнул, наткнувшись в траве на лучника, и тут же тренькнула тетива. Старик вскочил с гортанным криком, и повинуясь этой команде из травы выросли полсотни бойцов, не менее половины с луками наготове. Элоиз не заметила, чтобы хоть один из загонщиков упал, пронзенный единственной стрелой, каждый получил не менее двух. "Армия." - снова подумалось ей.
– "Выучка и дисципина. Откуда?" Потом все стихло, даже ожидающая падали стрекоза куда-то исчезла.

– Они искали какого-то старика, - нарушил тишину Эль в своей обычной нагловатой манере и продолжил после очередного приступа кашля: - Сдается мне, это ты и есть.

– Перевяжите его, - проговорил старик, пристально глядя на Элоиз. Девушка почувствовала, как ее сознание будто перебирают холодными пальцами, и внутренне сжалась.
– Всем быть готовыми идти дальше через десять полетов стрелы.

"Так мы измеряем время" - пояснил старик только для девушки. Беззвучно.

"А расстояние?" - механически переспросила Элоиз.