– И откуда ж ты такой взялся... Эль? Так тебя зовут, да?

– Мы из Степи пришли, - степняк обернулся и оказался нос к носу с сестрой хозяина, полноватой женщиной средних лет с грубым и властным лицом. Одетая в длинное платье из такого же мягкого материала, как потерянная туника Элоиз, Клара одной рукой держала тонкий меч, а другой поправляла прикрывающий волосы головной убор, круглую твердую шапочку.

– Из Степи...
– протянула она, зачем-то хмурясь.
– А что ж голый такой?

– Накормим, приоденем, - забасил Лени, скидывая на ходу куртку и распахивая одну из дверей.
– Отмоем, подлечим... Гость у нас, Кларочка! Завтра порасспрашиваешь.

– Го-ость...
– снова протянула Клара.
– А чего ж в темноте гостей приводишь? Как я баню-то топить буду?

– Завтра, уж как выспится с дороги, - ответил ей брат из комнаты и тут же высунулся обратно в сени: - Ты не стой, ты проходи! Садись, сейчас перекусим...

Эль робко шагнул навстречу яркому свету и оказался в комнате побольше, кторая, как ему сперва показалось, была сплошь уставлена деревянными предметами. Лавки, стулья, большой стол, еще какие-то высокие сооружения, с маленькими дверцами, многочисленные полочки по всем стенам... Больше всего степняка удивили как раз дверцы, на металлических петлях, а еще красивые круглые диски, стоящие на полочках и столе.

– Небогато живем, да много ли нам надо?
– прервал осмотр комнаты Лени.
– Вот, не стой, садись тут, сейчас перекусим и спать.

– И сам грязный, а гость-то твой вообще с семи потов...
– заворчала Клара, присоединяясь к ним, затворив за собой дверь.
– Ставни-то прикрой, Лени, а то будет жужжать какая тварь, всю ночь не отвяжешься. Ну и чем же вас кормить-то двоих, я ж не ждала?

– Да ты не придумывай, ты давай что есть!
– уселся за стол Лени, справившись с окном, и схватил в руку деревянную ложку, пристукнув ею по грубой столешнице. Ложку Эль узнал по рассказам Элоиз.
– Мы люди не важные, да, Эль? На печке спать будешь?

– Буду...
– осторожно предположил охотник и, пройдя по поскрипывающим доскам пола, присел к столу.

– А ну давайте хоть руки сполосните, что ж вы как жуки навозные!
– возмутилась Клара.
– Вон же в сенях кадушка! Идите быстрей, а я варево достану.

Лени, пожав плечами, покорно выбрался из-за стола, виновато улыбаясь Элю, и мужчины вернулись в сени, где действительно нашелся деревянный сосуд с водой. Охотник тщательно повторил за бомбардиром все движения, намочив руки и лицо, потом вслед за хозяином утерся матерчатой тряпокй, искусно вышитой жуками и мухами.

Когда они вернулись, Клара возилась у печи, которой Эль каким-то образом прежде не заметил. Белая, массивная, из непонятного степняку материала сооруженная, она, казалось, излучала тепло. Охотник осторожно приблизился и приложил к чистому боку ладонь.

– Не обожгись, - вынырнула из самой середины печи Клара, держа в руках странное рогатое оружие, на отростках которого крепко держался глиняный сосуд, окутанный клубами ароматного пара.
– Я хоть и давно топила, а... Не изжарится он за ночь-то, Лени?

– Не изжарится, - проворчал снова севший за стол бомбардир.
– Ему в Степи не привыкать, вон какой черный... Выпить принести не забудь, гость все же.

– Да уж сама догадаюсь, не в первый раз...
– поджала губы Клара и вдруг быстро поднесла свечу к отшатнувшемуся охотнику.
– А что это у тебя с плечом-то, парень? Да ты, никак, раненый? Какое ж выпить, брат, ему лекаря надо!

– Завтра позову Томса, прямо с утра. А пока ему отдохнуть нужно, сюда ведь на своих ногах дошел. Давай, Клара, не глазей, накладывай!

Клара принесла большую, круто изогнутую ложку и принялась выкладывать остро пахнущее кушанье из глиняного сосуда на затейливо разрисованные вогнутые кружочки. Эль, сглотнув слюну, терпеливо сложил руки на коленях: не стоит лишний раз показывать себя дикарем, хоть и добрый народ попался. Хозяин тоже не притронулся к еде, выжидающе глядя на завозившуюся у печи сестру.

– Ну так что?
– наконец посуровел Лени.
– Будем ужинать-то, или нам куда в другое место отправляться?

– Да ну вас, не отстанете!
– повернула к ним злое лицо Клара и звонко шлепнула об столешницу берестяную корчажку.
– Хоть упейтесь!

– А кружки?
– не спешил развести брови Лени.
– А сама что ж, не присядешь с гостем далеким?

– Присяду...
– как бы нехотя сказала Клара и опустилась на придвинутый стул, сразу опершись щекой о ладонь и принявшись разглядывать столешницу.
– Ох, братец...

– Да ну что ты заладила?
– добродушно уже хохотнул Лени, сноровисто разливая по кружкам жидкость с незнакомым степняку запахом.
– Посидим чуток, выпьем, Эль тебе про Степь расскажет. Там, говорит, такая красота...