– Я приветы носить к вам не нанимался...
– проворчал Предок.
– Да, еще Клас просил передать, чтобы ты опасался Бияша. Особенно возвращаясь в Монастырь.

– Пока я не очень-то верю, что когда-нибудь смогу туда вернуться...

– А говорил - все идет отлично!
– поймал Предок Эля и закатился от хохота. Потом посерьезнел, закинул ногу на ногу и спросил: - Нужна помощь, да? Ведь нужна?

– Мне кажется, что это тебе нужна какая-то помощь, - не сдавался охотник.
– Очень ты ласков.

– Да я вообще по характеру человек добрый...

– А говорил, что не человек!

– Ты все равно не поймешь... Вот что, - подался вперед Предок, не обращая внимания на сидящую рядом Элоиз. Девушка, впрочем, совершенно не замечала его присутствия.
– Я могу перенести вас прямо в Город Пауков. Мгновенно. А за это ты поговоришь с Бияшем. Просто поговоришь. Договорились?

– Да где же я его возьму?
– изумился степняк.

– Об этом я позабочусь. Много времени это не зайет, и рыжая подруга твоя ничего не заметит, зато потом вы окажетесь прямо у цели!

– Так ты хочшь, чтобы я уже сейчас с этим мутантом говорил?
– опешил Эль.
– А о чем? И почему ты сам не можешь?

Предок поерзал в кресле, оглянулся зачем-то на реку, потом погладил лысину и тщательно рассмотрел после этого свою руку. Степняк заранее решил, что не согласится, но с интересом ждал продолжения. Наконец его собеседник решился:

– Дело в том, что эта тварь, Бияш, очень много знает. Он, собственно, для того и был сделан... Рожден. Так вот, нужно задать ему один вопрос, и если он ответит...

– Так ты нам поможешь, только если он ответит?
– весело уточнил Эль.

– С тобой очень трудно разговаривать, степняк. Если ты постараешься, то Бияш ответит! А если нет - вы ничего не теряете! Спроси его: как глубоко лежит Сгусток? Запомнил? Сгу-сток! И еще скажи, что он может много, очень много узнать, если согласится помочь мне.

– А что такое Сгусток?
– спросил охотник. Он очень старался избразить невинное любопытство, но Предок ему не поверил:

– Ты готов?

– Нет. Почему-то мне не хочется тебе помогать!

– Ну и подыхайте!
– вскипел лысый человек и исчез вместе с креслом.

Все также сидела на песке Элоиз, глядя на снующих над водой стрекоз, все так же гудели пчелы... Нет, подумал сквозь сон Эль, пчел раньше не было лышно. Наверное, рой собирается вместе перед тем, как забраться в гнездо и уснуть. А потом охотнику приснился сон, которого он не запомнил.

4

– Поднимайся, - прошептала Элоиз в самое ухо.
– Не шуми только. Я присмотрела место, где мы сможем забраться наверх.

– Куда?
– не понял спросонья охотник.
– Зачем... А! Да, понял...

– Когда полезем - молчи. Вообще молчи, что бы не случилось, - продолжала командовать девушка.
– Все, проснулся?

– Да. А ты что же, совсем не спала?

– Потом поговорим. Надо идти сейчас, в реке кто-то плещется нехорошо, кто-то очень крупный. Не стоит тянуть, а то затеем драку - перебудим пчел.

Элоиз прошла немного по пляжу, показывая степняку дорогу, и указала на участок берега, почти отвесно поднимающийся вверх. Охотник с удовольствием бы поинтересовался, чем же здесь подниматься удобнее, чем в любом другом месте, но было поздно. Повинуясь взмаху руки девушки, он первым начал карабкаться к гнезду.

Внизу росла кое-какая, довольно чахлая, травка, и на несколько локтей Эль поднялся без особого труда, а вот выше его встретила голая глина. Пришлось поработать ногтями, потому что про свой короткий нож охотник сначала позабыл. А когда вспомнил, уже смог немного справиться с волнением, хотя страх остался. Дело в том, что глиняная стена вибрировала.

Как ни старался степняк сосредоточиться на выделывании углублений в гладкой поверхности, все равно перед глазами оказывались пчелы. Пчелы, которые на самом деле сидели за этой стеной, но не спали, а мерно гудели в своих темных пещерах, и было их там слишком много, чтобы пересчитать. У всех степняков вместе взятых не хватило бы на это пальцев на руках и ногах... Почему же они не спят, эти злобные полосатые твари, каждая из которых сама по себе - никто? Наверное, внутри гнезда есть кто-то главный, тот, кто дает команды...

Внизу кто-то с громким плеском выбирался на узкий пляж. Пожалуй, Элоиз права, останься путешественники внизу - не обошлось бы без шума. Вот только не очень приятно знать, что падать нельзя, что если не убьет высота, то добьет неизвестная речная тварь, от ночных приходов которой, наверное, в песке столько костей... Значит путь назад отрезан и придется ползти до конца... Эль скосил глаза и увидел слева и чуть ниже громко пыхтящую от натуги девушку.

Беззвучно рассмеявшись, охотник снова вперил глаза в стену и смех сам собой прекратился. Этот кто-то, командующий огромным роем пчел, которому не может противостоять никто, что он из себя представляет? Наверное, это огромное существо, вроде Гусеницы, никогда не покидающее гнездо. Послушные подданные кормят и обихаживают его, а при необходимости всегда готовы умереть, защищая. Так неужели эта тварь настолько глупа, чтобы не выставить на ночь часовых?!