– Отойди!
– приказал ей Артем.
– Ну так что же? Отпускаете вы моих друзей? Или мне достать нож?

– Мы не слышали ни слова о выкупе, - раздалось из толпы.

– Выкупом буду я сам. И всем достанется поровну!
– пообещал Артем. Они уйдут, а я останусь с вами. Больно смотреть, как вы тут занимаетесь болотный дух знает чем! Придумали же такое...

Носком сапога он коснулся черного красавца.

– Пусть уходят! Пусть эти трое уходят!
– загалдели женщины.
– Жребий! Бросаем жребий, кто будет первой!

– Валяйте!
– разрешил Артем и подошел поближе к Йодит и Астраган-Дорману.

– Я не болотный дух, но я и не ваш, - негромко сказал им он.
– Я заварил такую кашу, что мне придется вернуться к своему начальству, иначе это все для меня плохо кончится. Уходите в лагеря. Возьмите с собой Римит. Йодит, ты присмотри, чтобы она попала в руки к хорошему ускорителю. И Гетту с собой возьмите. А за меня не беспокойтесь. Я еще вернусь. Может быть, даже очень скоро. Ну, счастливого пути!

Астраган-Дорман крепко его обнял, Йодит поцеловала ему руку, Гетта тоже прижался сбоку.

– А теперь идите... Стойте!

Артем подобрал с пола и дал Гетте свирель.

– Когда вы благополучно выйдете отсюда, то дайте сигнал. Два длинных, два коротких... тс-с!.. Вперед!

Стоя в середине зала, Артем ждал. И вот где-то далеко, за каменными стенами, раздался тонкий голос свирели.

– Очень хорошо, - сказал он.
– Жребий бросили? Кто первая?

– Я!
– гордо сказала доброволица с необъятным животом.

– Сколько там у тебя?

– Семь!

– Годится. Ну как, займемся мы этим при всех или уединимся?

– При всех!
– сразу решила гордая своей победой доброволица.

Артем поглядел вверх. Шар медлил появиться.

– Ну, давай, - решительно сказал он.
– Все снимать не надо. На бок ложиться тоже не надо. Тащите сюда маленький столик.

Столик принесли, Артем прикинул его высоту.

– Мало, - сказал он.
– Повыше надо бы. Ну-ка, бегите за другим. Такой меня не устраивает.

– А это зачем?
– спросила избранница.

– Ты что-нибудь слыхала о своде тайных знаний ускорителей?
– сурово спросил Артем.
– Ах, слыхала? Ну так не задавай глупых вопросов. Не бойся, и ты останешься довольна, и публика тоже.

– Послушай!..
– доброволица поманила его пальцем, потянулась губами к уху и зашептала: - Знаешь, я еще ни разу не оставалась довольна!.. Я пойму, когда это начнется?

– Постараюсь, чтобы ты все поняла, - пообещал Артем.
– А сейчас, пожалуйста, ложись. На спину. А вы станьте так, чтобы всем было видно. Согни ножки в коленках. Не разводи колени, придерживай ими пузо! А то я и не найду ничего под твоим пузом. Теперь коленки чуточку в сторону. Можешь ноги немного выпрямить. Ну как, всем видно?

– Всем!
– дружно откликнулись женщины.

Очень-очень медленно Артем стал расстегивать штаны...

Он посмотрел вверх уже с отчаянием.

В эту минуту на потолке обозначился круг, почернел, истаял, и из дыры появился спасительный шар. Он завис над головой Артема, раскинул лучи и натянул между ними незримые нити силового поля.

– Концерт окончен, - сказал Артем и застегнул штаны.

Женщины в гневе бросились на капсулу. Капсула не дала Артема в обиду.

Он вышел из казармы доброволиц и, не выключая светящегося шатра, пошел прочь из города, туда, где можно спокойно вызвать катер, дождаться его и стартовать на орбитальную станцию.

Очевидно, Артем бы охотно рассказал и о дальнейших событиях - все мы понимали, что, получив нагоняй от начальства, он вернулся на диковинную планету продолжать сбор информации. Но тут ворвался дежурный диспетчер с новостью - оказалось, смена монтажников уже прибыла, но только ее принял не главный посадочный люк, а почему-то резервный, вот мы ее и проворонили.

Началась вся соответствующая ситуации суета. А когда мы опять встретились у девчонок, оказалось, что Артем улетел обратным рейсом.

Так мы и не узнали, чем кончились его приключения.