— Что это? — голос Артёма ещё сбивался от напряжения.

— Что, что! 'Воронка', итить её налево! — напарник, озираясь, осматривал окрестность. — А та, вон, — он указал влево, — 'Карусель'. Надо же, как быстро они сформировались! Вот, что творит, Зараза! Что делать будем?

Попутчик зло сплюнул на землю, а один из стоящих встрепенулся вдруг и спросил:

— Ты, что ли, Квашня?

— Я, кто же ещё? А! Да никак Сиплый с Веником собственной персоной

— Ну, мы…

— Смотрю, уже до схрона добраться успели? Снарядились далеко и надолго.

— Дак сам видишь, что творится. Куда без оружия и снаряги нынче?

Говоривший развёл руки в стороны. Только теперь с удивлением Артём заметил, что оба стоящих одеты в странного вида комбинезоны и держат оружие. Да не какие-нибудь охотничьи двустволки, а самое, что ни на есть, боевое. Автоматы Калашникова.

— Ладно, — Квашня снова сплюнул и, посмотрев исподлобья на парня, обратился к собеседникам. — Зря, что ли, сталкерами кличут? Сиплый! Доставай болты, пойдёшь первым, за тобой — Веник, после — ты, Везунчик, а я замыкать буду. Стёпа, левее забирай, в аккурат ближе к 'Карусели'. Чую я — проход там.

И тут до Артёма дошло, что сказал Квашня. Сталкеры! Да эти мужики являются теми самыми легендарными личностями, о которых все говорят и везде пишут! Люди, которые, рискуя жизнями, бродят по Зоне в поисках эксклюзива. Точнее — артефактов, имеющих порой баснословную ценность! До этого момента о тех, кто называет себя гордо: S. T.A. L.K. E.R., Артёму только приходилось слышать, а сейчас удалось увидеть воочию, причём сразу троих. Завороженно глядя на попутчиков, он замер на мгновение, но времени на раздумья ему не дал Квашня.

— Ну, что встал, Везунчик? Давай, иди за мужиками. Но только след в след и ни шагу в сторону, иначе — смерть!

Артём кивнул и двинулся за Веником.

— А почему Везунчик?

— Дак сам посуди, — Квашня хохотнул, — почитай вся деревня полегла, а ты жив. Как ещё тебя назвать? Я вот только одного понять не могу: как тебе того кабаняру завалить удалось?

— Это не я. Сам не знаю, как всё произошло. Зажмурился, думал: всё, конец мне. А когда глаза открыл, смотрю, а он передо мной лежит мёртвый…

— Ну вот, а спрашиваешь, зачем так называю. Везунчик ты и есть, не иначе! — Квашня заразительно засмеялся. Идущие впереди сталкеры загоготали во весь голос.

Сиплый достал из кармана странного вида прибор, посмотрел на дисплей и указал направление.

— Правее забираем, там вроде уже чисто всё.

— Ты, Стёпа, не забудь, мне ещё до схрона добраться надо. А то видок неподходящий, да и Везунчика малость снарядить требуется. — Квашня повелительно махнул рукой куда-то левее, по направлению движения.

Через пару километров компания оказалась перед небольшой природной возвышенностью. Груды каменных глыб сплошь усеивали западную сторону косогора, словно в давние времена могучий былинный богатырь столкнул их сюда с вершины. Оставив группу у подножия холма, Квашня, пробираясь между валунами, скрылся в небольшой расщелине, но пробыл там недолго. Вскоре появился вновь, неся в руках тяжёлую плетёную сумку. Подойдя к попутчикам, не стал мешкать, а сразу приступил к разбору содержимого баула. Выудив на свет комбинезон, подобный тем, в которые были одеты Сиплый и Веник, Квашня протянул его Артёму. Для себя же вытащил другой, схожий по виду со скафандром. После этого сразу же начал переодеваться. Через десять минут, благодаря помощи Веника в экипировании, новоиспечённый Везунчик стоял перед мужиками, критически оглядывающими его с разных сторон.

— Ну вот, теперь видно, что на сталкера похож. Лицо только попроще сделай, а то надулся, как индюк. Слыхал рекламу по телеку? 'Смотри на жизнь веселей!' Вот ты и смотри бодрее. А что? Чем, мужики, не сталкер? Комбез хороший, погоняла пристала легко и просто. Теперь с оружием вопрос решим, и гуляй, бродяга! Хе — хе! — с этими словами Квашня протянул Артёму свою двустволку. — На, держи! Не бог весть, но зверя валит на раз! Да ты сам видел. Стрелял хоть?

— Только в тире из 'воздушки' да в институте на кафедре, во время месячных сборов, два раза из автомата…

— Понятно. Всё запущенно. Но на учёбу времени нет, скоро опять от монстров отбиваться придётся. Они сейчас волной вперёд нас ушли. По пути их мало будет попадаться. А вот у границы толпами шлындать начнут. Она, желая расширить территорию, их специально на края гонит. Чтобы, значит, закрепиться. Подобное уже сколь раз было. Правда, не в таком масштабе. Когда несколько километров, а когда и десятков. В основном, потом всё обратно возвращалось. Но случалось и так, что отвоевать свои бывшие земли человек с природой больше не могли. Воякам приходилось отступать и занимать оборону на новом месте. Вот сегодня и отойти, наверное, никому не пришлось… Не успели. При таком сильном гоне зверья, в живых, поди, мало кто остался, разве что единицы. Жалко вояк, они, конечно, пользы приносят много, сдерживают Её малость, да только зря всё это. Она потом с лихвой берёт, вот как сегодня…