На сборы ушло несколько секунд. После чего Квашня потянул за собой Артёма и побежал вдоль просеки лёгкой трусцой. Утренний полумрак мешал ориентироваться. Парень едва успевал повторять за сталкером виражи внезапных поворотов. Для него так и осталось загадкой, как этот немолодой уже человек может столь длительное время поддерживать без остановки ускоренное передвижение. Причём, вовремя изменять направление, огибая участки, на которых таились всевозможные опасности. Чутьё сталкера не подводило даже в почти полной темноте.

Через некоторое время Квашня сделал внезапную остановку. Артём догнал его и, держась за ствол молодой осины, шумно переводил дух. В голове раздавался небольшой непривычный гул, словно недалеко с шипением работал какой-то громадный механизм. Странное состояние выводило из равновесия. В ушах иногда позвякивало и пищало. Подумалось даже, что, вероятно, наступает болезненный синдром начинающейся простуды.

— Да тише ты! — сталкер прислушивался к окружающему. — Походу, оторвались от них. Только не нравится мне одна вещичка… Чуешь, как по мозгам бьёт?

— И у Вас такое же? А я думал…

— Да погодь… — Квашня ненадолго вновь ушёл в себя, словно призадумавшись. — Так и есть! Вот ведь попали, так попали… Зараза! Слушай сюда, Везунчик. Нам теперь надо ещё шибче ноги делать, иначе — труба. Сейчас зверьё пожалует целым гуртом. Похоже, «хозяин» на нас вышел… Он их и ведёт. Вряд ли мы сможем отбиться, если не уйдём от них сейчас. Вперёд!

Ведущий выбрал направление движения и, углубившись с просеки в лесную чащобу, быстрым темпом потрусил строго на юг. Почти ничего не поняв со слов сталкера, Артём, которому передалось волнение проводника, торопился, но всё равно еле поспевал за ним. На плечи больно давили лямки рюкзака, и автомат постоянно бился о бедро, болтаясь на ремне. Стиснув зубы, парень старался не замечать неудобств. Сначала очень хотелось подробнее расспросить Квашню о его опасениях. Но ускоренное передвижение окончательно сбило дыхание, отчего он не мог вымолвить даже слова. А сталкер только подгонял его окриками, изредка оборачиваясь и озабоченно мотая головой.

И тут произошло неожиданное. Бегущий впереди Квашня внезапно отлетел на несколько метров в сторону, ударился о ствол большого дерева и ничком упал, зарывшись в толстом ковре палой листвы. Артём встал, как вкопанный, не успев сообразить, что могло столь молниеносным образом откинуть сталкера, сбив его с намеченного пути. И тут его взгляд упал на ужасное создание с горящими в полутьме глазами, внешним видом напоминающее крупного льва. С той лишь разницей, что у монстра не было хвоста и венчавшей головы косматой гривы. Оторопело взирал парень на зверя, не смея сделать ни шагу. В груди похолодело от страха, когда, приглядевшись, он понял, что из тела мутанта непривычно и диковинно выступали сразу две разных по размеру головы. Большая скалилась крупными и острыми клыками, а меньшая впилась пронзительным осмысленным взглядом в стоящего впереди человека. Тварь издала утробное рычание и, медленно водя массивным крупом из стороны в сторону, начала пригибаться к земле, готовясь к прыжку.

От ужаса Артём пронзительно закричал и, забыв о находящемся в руках оружии, попытался спастись бегством. Но в этот момент рядом со зверем стремительными прыжками оказались ещё два подобных ему монстра. Огрызаясь друг на друга, мутанты ревели на весь лес, не желая делить добычу ни с кем. На поляне разгорелась борьба за лакомый кусок. Звери сцепились в плотный клубок тел и, поднимая в воздух листья, вперемешку с вырванным дёрном, начали отчаянную борьбу. И тут пришедший в себя Квашня открыл по исчадиям Ада прицельный огонь. Монстры взревели ещё громче и переключили своё внимание на лежащего сталкера. Сообразив, наконец, чем он может помочь напарнику, Артём вскинул автомат и начал стрельбу. Попавшая в ближайшего зверя очередь круто развернула того на месте. Из ран на большой голове веером хлестала грязно — бурая кровь. Мутант завизжал и начал крутиться на месте, закрыв тем самым обзор для сородичей. Наученный богатой практикой Квашня дождался, когда напарник отстреляется, и крикнул ему:

— Быстро ко мне! — сам же в этот момент вновь начал поливать тварей свинцовым дождём.

Артём, обрадованный тем, что сталкер жив, в несколько прыжков оказался рядом с ним. Зверьё же, в свою очередь, яростно рыча, неистово бесновалось на поляне.

— Везёт нам с тобой, Везунчик, как утопленникам! — продолжая стрелять, прокричал сквозь гвалт Квашня. — Страшнее химер в Зоне только контролёры! И те не за горами… А у меня беда… Тут нам уже точно хана!

Сталкер показал Артёму правую сторону своего тела. Комбинезон в этом месте четырьмя широкими полосами оказался разорван, а из-под обрывков ткани пробивались струи крови. Парень хотел помочь напарнику, но тот отстранил его.

— Сейчас ты стреляй по ним, а я сам себе помощь окажу. Только, зря всё это…

Артём быстро перезарядил автомат и открыл огонь. А Квашня достал из нагрудного кармана пластмассовую коробку аптечки первой помощи и вскрыл её. Высыпав перед собой содержимое упаковки, выбрал один из одноразовых шприцев и прямо через ткань комбинезона вколол препарат в ногу. Затем распечатал перевязочный пакет и просунул его в один из разрезов на боку. Быстрая лечебная операция закончилась тем, что сталкер наспех залепил рваные дыры на костюме куском лейкопластыря. После этого, сморщившись от боли, перевернулся на живот и возобновил стрельбу.

Монстры же, словно растерявшись на время, продолжали реветь и грызться между собой. И тут, к огорчению людей, на поляне появилась свора худосочных зверьков, похожих на доисторических динозавров. Сходство это определялось передвижением на двух задних лапах. Передние же, увенчанные острыми когтями, свисали впереди. К тому же, раскачивающиеся длинные хвосты выполняли роли противовесов для того, чтобы удерживать тела в вертикальном положении.

— А вот и тушканы пожаловали! — резюмировал Квашня. — Ну, всё, паря, теперь нам точно хана!..