Николай остановился посреди тротуара, оборвав цепочку отражающихся от холодных стен шагов, и посмотрел в чёрное небо. Месяц распахнул вокруг себя просвет в облаках, и на нём сияющими капельками высветилось «гало» – отстоящее от него световое кольцо. То ли завтра, то ли уже сейчас погода начнёт портиться. Идти домой было нельзя, к сестре и вообще к имеющимся родственникам – соответственно, тоже. Больше идти было не к кому. Как бы.

– Артём, – сказал Николай в трубку телефона-автомата, обжегшую его щёку почти ледяным прикосновением промёрзшей пластмассы. – Это я, Ляхин. Извини, что так поздно.

– Да, – отозвались из мембраны после паузы. – Слушаю.

– У тебя есть что-нибудь новое?

– Нет, – Снова пауза. Артём ждал, с явной надеждой в своём молчании.

– Тут у меня очередной виток непонятностей, – произнёс Николай с явным уже сомнением подумав о том, что, возможно, позвонил он зря. – Не по телефону. Метро закрыто. Мы можем встретиться где-то?

Совершенно уже проснувшимся, «рабочим» голосом, Дашин друг назвал ему место в пределах досягаемости пятидесятирублёвой купюры даже ночью, и определил вектор своего подхода и время. Это наверняка было недалеко от того места, где он жил с Дашей, поскольку в противном случае, то есть будь у Артёма машина, он наверняка предложил бы Николая подобрать.

Проверив время на наручных часах, и выдернув телефонную карточку из щели, Николай перебежал пустой проспект, – к автомату напротив. С сожалением посмотрев на игрушечный автомобильчик на пластиковом квадрате, он с усилием согнул её пополам – больше с этой карточки звонить не стоило, так пусть и соблазна не будет. Впрочем, звонок на сотовый и так почти наверняка сожрал почти все единицы, так что бог с ней. Вытянув из бумажника вторую, на которой ещё что-то оставалось после неудавшегося звонка Дашиной больной, Николай набрал домашний номер. Было уже начало третьего, но в правильности своего поступка он не сомневался – даже если мама всё-таки спит, за звонок она будет благодарна.

– Да?

В трубке отозвались сразу – мама не спала.

– Мама, это я, – произнёс он извиняющимся тоном. – Извини, что поздно, я только освободился. Со мной всё нормально, не беспокойтесь. Дома сегодня опять не ночую – у меня дела ещё. Буду отзваниваться, ладно? Целую.

Николай положил успевшую нагреться трубку, и вынул карточку, успевшую, по показаниям дисплейчика, перепрыгнуть по заряженным условным деньгам на «1». Хватит ещё на полминуты, и звонить с неё стоит только домой.

Николай перебежал проспект обратно, и пошёл в направлении «Петроградской». Несколько машин проехали не остановившись на его поднятую руку, ещё несколько пропустил он сам, не одобряя сидевших в них силуэтов двух или трёх людей.

– Куда? – Поинтересовался водитель приостановившегося-таки «Жигуля», покрытого коркой грязи поверх когда-то бежевого цвета. Это было уже у улицы Рентгена, напротив того дома, где при нём снимали когда-то эпизод для «Фуэте». Точнее, у подъездов другого дома, где раньше был один из немногочисленных тогда в районе обувных магазинов. В этих кварталах каждое здание было для выросшего здесь Николая живым.

– На «Пионерскую».

– Сколько?

Этот вопрос Николай никогда не любил.

– Сколько надо?

– Семьдесят.

– Много. Пятьдесят. Шестьдесят максимум.

– Садись, – молодой водитель поморщился, но всё-таки кивнул. Жизнь строится на компромиссах, и отказываться от неопасного пассажира в такое время суток он всё же не захотел.

В салоне было тепло, пахло тряпками и бензином. Магнитола наигрывала что-то нежно-инструментальное, вроде «Танцующего под дождём». Николай расслабился, мечтая закрыть глаза и пролежать так, откинувшись на сиденья, хотя бы десять минут, пока машина будет ехать до цели. Нельзя. Водитель сидел спокойно, уверенно разгоняя машину между мигающими жёлтыми сигналами, разграничивающими сейчас кварталы Каменноостровского начиная примерно от улицы Графтио.

К нужной точке, которую Николай выдал, как ориентир, они подъехали быстро и без приключений, не остановленные ни одним ночным оператором полосатой палочки. Расплатился он остававшимися ещё «своими» деньгами, не трогая отцовские пятисотки, разменять которые, возможно, сейчас было бы нелегко. Привычно, как он делал почти всегда, Николай пожелал водителю удачи, и получил доброжелательный и взаимный ответ. Подождав, пока машина отъедет, он прошёл остававшиеся полтора квартала быстрым шагом – в ту сторону, откуда должен был появиться Артём. По сторонам было тихо. Где-то в стороне смачно, искренне, с переливами интонаций орал кот, потом к нему присоединился ещё один. Сезон, знаете ли.

Артёма пришлось ждать ещё минут десять, и за это время Николай сделал пару галсов вокруг назначенной ему для встречи группы киосков, чуть в стороне от входа в закрытую сейчас станцию метро. Ничего выдающегося он не заметил: у светящегося россыпями ярких бутылочных этикеток стеклянно-фанерного кубика подогревалась пивом парочка не то загулявших студентов, не то весьма прилично выглядящих гопников, не обративших на него никакого внимания. Грустный бомжик попинывал разбитую бутылку, звякавшую и пересыпающуюся льдинками осколков. Всё тихо.