Саня обзавёлся серьёзной дубиной из нижней части целого ствола с узловатым корневищем на конце. Вячик выбрал полого изогнутый сук, размером и формой напоминающий катану. А Веник взял прямой дрын толщиной с рукоятку лопаты, но длиной побольше своего немаленького роста - сам он был худ и долговяз. Это оружие напоминало копьё.

Препирательство у реки как раз завершилось словами: - Да ну их совсем, пусть валят куда хотят, - и толпа одноклассников двинулась вслед за Лёхой прямиком в сторону, где продолжали топтаться парни.

– Не думаю, что нам стоит туда идти, - обратился Веник к остальным ребятам, как раз поравнявшимся с ними.
– Видно же, что это не дорога, а тропа - ни одной колеи тут нет. А те, кто по ней ходит, отламывают ветки от деревьев на высоте примерно два моих роста. А то и вовсе вырывают с корнем.

– Ты на жирафов намекаешь?
– кокетливо изогнула бровь долговязая Ленка.

– По-моему, это слоны, - мотнул головой прямодушный Саня.
– Жирафы деревья не валят.

– Слоны?
– распахнула глаза Люба.
– Среди берёз и пихт?

Вячик затравленно посмотрел на Веника. Перевёл взгляд на Саню и смущённо потупился.

– Ну, такие очень шерстистые слоны, - ухмыльнулся Веник, показывая пучок длинной вислой шерсти, облепленной мусором.
– Кажется, их называли мастодонтами.

– Мамонтами. В "Ледниковом периоде?", - ухмыльнулась Светка.
– Так нам что? Устроить сафари на мамонтов? Или пойдём домой?

– В общем, Глист!
– покровительственно бугэгэкнул Лёха, глядя на Веника.
– Ты тут можешь пожить какое-то время, понаслаждаться красотами дикой природы. А мы пойдём на север. Домой. И.... да! Звать тебя мы станем мамонтом. А тех, кто останется с тобой - кланом мамонта.

Класс двинулся дальше. Веник стоял, провожая взглядом тех, с кем был рядом много лет. Саня флегматично похлопывал по ладони своей чудовищной дубинкой, а Вячик скакал мячиком, то бросаясь вслед за старыми друзьями, то возвращаясь обратно. Его то ли пёрло, то ли плющило. А, может, просто погнало вразнос?

– Слав!
– негромко рокотнул Саня.
– Веник тебя хоть раз подводил?

После этих слов Вячик угомонился - тихо стоял, и принимал соболезнующие взгляды тех, с кем сидел за одной партой уже седьмой год.

Ленка остановилась:

– Когда сетка возьмется, я позвоню твоим, - сказала она, глядя на Веника и теребя болтающуюся на груди сумочку.

Любаша тоже тормознула на секунду и просто кивнула.

Остальные протащились мимо, делая морду ящиком.

– И что дальше?
– Саня просто посмотрел.

– Нужно найти укрытие от всякого зверья, - пожал плечами Веник.
– Говорят, древние люди так любили пещеры, что даже сражались за них.

– Откуда здесь взяться пещерам?
– Вячик обвёл руками вокруг себя.
– Тут не то, что гор, даже холмов-то толком нет.

– Ну, не знаю. Гнездо свить на дереве или хижину сплести. Но, если мы не оборудуем себе надёжного укрытия - пропадём ни за понюшку табаку. И от этой тропы нужно отойти, а то нас просто затопчут, - Саня посмотрел в сторону реки.
– Я вот чего не пойму - свежие тут изломы или прошлогодние?
– показал он на ближайшую осину.

– Я тоже не пойму, - пожал плечами Веник.
– Судя по тому, что тропа идёт с юга на север, по ней должны весной и осенью ходить туда-сюда неслабые толпы всякой живности. А нынче здесь, вроде как весна.

Саня ничего не сказал и двинулся в сторону прохода между деревьями, поперёк которого лежала огромная сосна. Обойдя её со стороны корневища, он миновал неглубокую яму, образованную вывернутыми корнями.

– Да уж! Через этот шлагбаум даже слону не переступить. Это надо же такой громадине вымахать!
– озадачился Вячик. Ствол лесного исполина в толщину превышал его рост.

Дальше открылась просторная поляна метров сто в поперечнике. Левый её край спускался к невидимой под уклоном реке, а примерно в середине росла плотная группа верб. Их стволы ветвились прямо от самой земли и тянулись вверх тонкими длинными плетями.

– Только не бросай меня в терновый куст, - пробормотал Веник.
– Надо посмотреть, что там, в середине этой заросли. Сдаётся мне, что тут подходящее место для укрытия.

Саня покрутил головой из стороны в сторону: - А тут мамонты не паслись. Видите - никто на опушке не набезобразничал. По крайней мере - не в этом году, - он показал на совершенно целые, покрытые листвой ветви густого кустарника.

Веник спустился в яму выворотня и достал оттуда несколько крупных камней, формой напоминающих плитки. Он сложил их стопочкой и поднял, прижав к животу.