Мы с «адмиралом» непроизвольно переглянулись. Бросив взгляд на капельки крови, выступившие из бугорков, растущих на лице Старведия, я спросил:

— Аливрия вправду пала?

— Я сдал ее, чтобы выиграть войну. Но Аливрия — это столица и символ империи — если я в скором времени не смогу её отбить, это станет поражением. Помогите мне её вернуть и получите то, что хотите.

— Так что же произошло? — вставил генералиссимус, не отрывая взгляда от красных дорожек сбегающих с подбородка Величайшего. — Как получилось, что ты отдал планету–колыбель человечества? ОСА не было готова к войне?

Прежде чем ответить, правитель ОСА посмотрел на меня, и не уверен, что в его глазах была благодарность:

— Благодаря твоему предупреждению мы были готовы. Я знал, что корабли Содружества имеют неодолимое техническое превосходство, и Гроссмейстер не напал бы на Аливрию, не будь уверенным, что с легкостью разобьет мои силы. Поэтому, вместо того, чтобы стянуть все флоты в Солнечную систему, я был вынужден оголить Аливрию, и, разделив силы на три группы, устроил засады в стратегически важных областях. Я не стану объяснять, что мною двигало, если вдумаетесь, поймете сами, — важно лишь то, то это решение спасло мои флоты и дало шанс на победу. Если бы ни оно, война была бы проиграна в первый же день.

Закованными в броню пальцами он потрогал кончики костяных шипов, прорвавших кожу на челюсти, и продолжил задумчиво:

— Гроссмейстер силен. Седьмая часть его флота сражалась с третью сил ОСА едва ли не на равных, и если бы не фактор неожиданности… Мой флот получил изрядную трепку, но три флота Содружества были практически полностью уничтожены. И если вы поможете мне уничтожить четыре оставшихся флота в Солнечной системе — война будет выиграна.

— Я стремительно теряю силы, — вдруг сказал он, хватаясь за кровоточащее лицо. — Так что, вы согласны?

Мы с адмиралом вновь переглянулись, но ответить ничего не успели. Марк Старведий ощупал костяные наросты, которые уже стали трехсантиметровыми, и произнес:

— Понятно. Приду за ответом через сутки. А сейчас мне пора бриться…

Очередной взрыв силы заставил меня покачнуться, но когда, мгновение спустя, обрел равновесие, на кухне более не было человека в доспехах с золотой филигранью. Зато оставался немного разочарованный в себе технобог и закусивший губу премьер–министр Федерации.

— Я не в силах переубедить президента и его команду, — сказал он подумав. — Но наша с тобой Родина не должна упустить такой шанс на возрождение величия, поэтому ты должен предоставить мне всю полноту власти.

— Каким образом?

— С помощью своих сверхъестественных способностей, — сказал он в дверях. — Ожидай моего курьера через несколько часов.

Он исчез среди снега, а я, немного подумав, тяжело вздохнул и произнес:

— Поиск и телепортация из конца в конец галактики… Проклятье, как получилось, что Старведий стал сильнее меня?

Сначала Фрейзеру казалось, что даже застигнутый врасплох, сильно уступающий в численности шестой флот под командованием Гарланемада Цельсия, одержит вверх.

Прежде чем половина флота успела уйти с орбиты планеты и соединиться с половиной стоящей в отдалении, Имперские флоты нанесли весьма ощутимый урон. Некоторые, в основном небольшие корабли были разворочены прямым попаданием ракет, другие растерзаны на части снайперскими выстрелами квантовых излучателей и артиллерийскими снарядами. И даже массивные, бронированные и хорошо экранированные корабли–гиганты не выдерживали сконцентрированный обстрел и выходили из боя один за другим.

Один из таких отступающих в тыл линкоров как раз пролетал рядом с флагманским кораблем, и Фрейзер увидел, что он был похож на какой-то факел. Фрейзер не знал, что в космосе может что-то гореть — из всех выбитых иллюминаторов и небольших дыр, оставленных вражескими снарядами, наружу вырывалось яростное серебристо–красное пламя и летели рыжие искры, а из щелей между поблескивающими плитами обшивки сочился свет, и нечто похожее на густой, быстро рассеивающийся дым.

Впрочем, когда схлынул первый испуг, весь шестой флот собрался в кулак, и эффект неожиданности сошел на нет, ситуация нормализовалась, и корабли Содружества продемонстрировали свое полное превосходство над корытами ОСА.

Истребители и перехватчики содружества не знали себе равных, и втянувшийся в ближний бой Первый флот Аливрии жестоко поплатился за самонадеянность — бомбардировщики, оставаясь почти безнаказанными, осыпали обшивки кораблей, беззащитных перед мелкими маневренными целями, градами снарядов; мошка закусала гигантов до смерти.

Линейные корабли Содружества превосходили аналогичные корабли врага огневой мощью и защитой, и Восьмой флот ощутил это на себе в полной мере. Корабли поддержки, обладали невиданной ОСА технологией генерации щитов, позволяющей кораблям, сражающимся на переднем крае, восполнять потерянную в накопителях энергию за счет следовавших в отдалении. И посланный в обход, Двенадцатый флот запнулся, не в силах прорвать жиденькую, на первый взгляд, оборону тыла флота Цельсия.