Раздался треск, прозвучавший как ружейный выстрел, и что-то пролетело мимо лица Дарлинга.

Осборн Мэннинг сжал свою соломинку для коктейлей так сильно, что она разлетелась на куски.

– Сожалею, – проговорил он. – Извините.

– Нет, – возразил Тэлли. – Это я должен извиниться. Господи...

– Док, – продолжал Дарлинг после некоторой паузы, – есть одна вещь, о которой вы не сказали. Основное правило природы – равновесие. Когда появляется слишком много морских львов, вмиг увеличивается численность белых акул, чтобы сдержать их размножение. Когда слишком увеличивается количество людей, вспыхивает какая-нибудь чума, какая-нибудь Черная Смерть. Мне кажется, что появление этой твари здесь говорит о том, что природа находится в катастрофическом состоянии. Почему?

– У меня есть теория, – ответил Тэлли. – Не природа находится в катастрофическом состоянии, а люди довели ее до такого состояния. В природе есть только одно животное, добычей которого является архитеутис. Это кашалот. Но кашалоты уже могут считаться практически исчезнувшим видом. Поэтому возможно, что все больше и больше гигантских кальмаров остается в живых, и теперь они появляются вновь. Здесь.

– Вы хотите сказать, он не один, их много?

– Я не знаю. Но полагаю, что нет, так как пищи недостаточно для пропитания нескольких особей. Однако я могу ошибаться.

В голове Дарлинга теснилось еще много вопросов и всплывало множество пытающихся оформиться теорий. Но внезапно он понял, что заглатывает приманку, и заставил себя отступить, чтобы не дать Тэлли поймать себя на крючок.

Он демонстративно взглянул на часы и отодвинул стул.

– Уже поздно, – заявил он. – А я встаю рано.

– Э-э... капитан... – проговорил Тэлли, – дело в том, что это животное может быть изловлено.

Дарлинг покачал головой:

– Еще никто и никогда этого не делал.

– Пожалуй, нет, по крайней мере, настоящего архитеутиса. Живого – нет.

– Что дает вам основания думать, что вы сможете это сделать?

– Я знаю, что мы сможем.

– Почему, господи ты боже, вы хотите это сделать?

Тэлли вздрогнул.

– Почему? А почему нет? Это уникальный случай, это...

Мэннинг прервал его.

– Капитан Дарлинг, – проговорил он. – Эта... эта тварь, этот зверь... он убил моих детей. Моих единственных детей. Он погубил мою жизнь... наши жизни. Моя жена находится в полузабытьи под действием успокоительных средств с тех пор, как... она пыталась...

– Мистер Мэннинг, – возразил Дарлинг, – этот зверь – просто обычное животное. Он...

– Это существо, обладающее чувствами. Мне об этом сказал доктор Тэлли... и я считаю... что ему присуща какая-то форма гнева. Ему знакомо чувство мести. Ну что ж, мне тоже. Поверьте, мне тоже.

– Тем не менее это просто животное. Вы не можете мстить животному.

– Нет, могу.

– Но почему? Какой от этого...

– Это что-то, что я могу сделать. А вы бы хотели, чтобы я сидел, проклинал судьбу и говорил: таков мой удел? Я не стану этого делать. Я убью этого зверя.

– Нет, вам не удастся. Все, что вы сможете сделать, это...

Тэлли прервал Дарлинга:

– Капитан, мы можем сделать это. Архитеутис может быть изловлен.

– Возможно, если вы так считаете, доктор. Но оставьте меня в покое.

Неожиданно Мэннинг спросил:

– Сколько вы берете в день за фрахт судна?

– Я не...

– Сколько?

«Ну, начинается, – подумал Дарлинг. – Мне ни в коем случае не следовало приходить сюда».

– Тысячу долларов, – заявил он.

– Я дам вам пять тысяч в день плюс оплата расходов.

Дарлинг не ответил. Через какое-то время заговорил Тэлли:

– Это дело не только личное, капитан. Это животное должно быть поймано.

– Почему? Почему не дать ему просто убраться прочь?

– Потому что там, на собрании, вы были не правы еще по одному пункту. Оно не остановится, оно будет продолжать убивать людей.

– Пять минут назад это было только теорией, доктор. Теперь это уже доказанный факт, да?

– Вероятность, – признал Тэлли. – Если животное нашло источник питания, я не вижу причины, которая заставила бы его покинуть эти места. И я не верю, чтобы там, в океане, было бы какое-то живое существо, которое могло бы справиться с ним.

– Что ж, я тоже не могу. Найдите кого-нибудь еще.

– Никого больше нет, – сказал Мэннинг. – Кроме этого осла Сент-Джона...

– ...с его выдающимся планом, – вмешался Тэлли. – Неужели этот человек действительно думает, что может изловить архитеутиса, бросая взрывчатку в океан? Это смешно, это игра в жмурки!

Дарлинг пожал плечами:

– Зато он добьется того, что его имя появится в газетах. Послушайте, мистер Мэннинг, у вас есть деньги, вы можете нанять крупных специалистов, привести сюда судно...