«Нет, слишком рискованно», – отказался я от возникшей заманчивой идеи как бы в шутку предложить всем трем сидящим со мной за одним столом особам выйти за меня замуж и посмотреть, как они на это отреагируют.

А по завершении ужина идея обзавестись сразу тремя красавицами-женами окончательно перестала меня привлекать. Когда Кейтлин и Мэджери, заговорщически переглянувшись, обнялись на наших глазах, страстно поцеловались и отправились прочь. За ручки бережно держась…

«Нет уж, – сердито подумал я, проводив этих наглых мерзавок взглядом. – Мне нормальная семья нужна, а не бес знает что!»

На следующий день

Дом римхольского градоначальника

Подойдя к кабинету, в коем обреталась в данный момент хозяйка дома, Энжель вынужденно остановилась и вопросительно посмотрела на преграждающую ей путь телохранительницу. Тарию, кажется… Та, обшарив ее внимательным взглядом, медленно кивнула и в сторонку отступила.

Шагнув к двери, Энжель коротко постучала. Дождавшись разрешающего возгласа ди Мэнс, собралась с духом и решительно вошла в кабинет.

– Чего тебе? – оторвав на мгновение взгляд от каких-то бумаг и тотчас опустив его назад, не очень-то дружелюбно осведомилась Черная Роза Империи, заседающая за массивным столом темного дерева.

– Поговорить, – односложно ответила Энжель и замерла, подойдя к столу.

– И о чем же ты хотела поговорить? – не выдержала спустя какое-то время ди Мэнс и, отодвинув в сторону изучаемые документы, подняла взгляд изумрудных глаз на непрошеную гостью.

– Ну-у… – смутилась поначалу Энжель, но потом все же храбро продолжила: – В первую очередь я хотела бы сделать то, что мне следовало сделать сразу же. Извиниться. Извиниться за то, что мы тогда на пару с Кэрриданом совершили с тобой в его доме.

– Лучше и не вспоминай об этом! – явственно скрипнула зубками Кейтлин и, глубоко вздохнув, сердито обронила: – Твое счастье, что всю вину за содеянное Стайни принял на себя и уже понес заслуженное наказание.

– Но ведь это неправильно – наказывать Кэра, – робко заикнулась златовласка. – Ведь все случилось из-за меня.

– То есть это ты предложила меня раздеть и засунуть в постель Стайни? – сощурилась Кейтлин.

– Нет, не я, – вынуждена была признать златовласка, что данная инициатива происходила не с ее стороны.

– Тогда и говорить, собственно, не о чем. Стайни все это измыслил – он же и получил по заслугам, – подвела итог, откинувшись на спинку кожаного кресла, ди Мэнс.

– Но он же сделал все это не ради себя, – упрямо возразила, сложив ручки у пояса, Энжель. – Потому виновата во всем случившемся именно я.

– Могу тогда и тебя дракону скормить, – не то в шутку, не то всерьез предложила ди Мэнс.

– Нет, я просто хотела попросить тебя простить то давнее деяние Кэра, совершенное им исключительно в силу непреодолимого стечения обстоятельств, а не ради того чтоб поглумиться над тобой, – шмыгнув носиком, тихо молвила Энжель.

– А ты бы простила? – мрачно осведомилась ди Мэнс. – Если бы я со Стайни раздела тебя и выставила на всеобщее обозрение?

– Ну-у… все зависит от обстоятельств, наверное, – смешалась златовласка.

– А, ну да, ты-то только и мечтаешь о том, чтобы Стайни к тебе в трусики залез! – помолчав мгновение, с сарказмом заметила Кейтлин.

– Неправда! Ни о чем таком я не мечтаю! – с жаром возразила поневоле залившаяся краской златовласка.

– Это ты моей бабушке расскажи! – фыркнула ди Мэнс, давая понять, что лишь какая-нибудь выжившая из ума старуха способна поверить в такие заверения, но никак не она.

От этого у Энжель сами собой стиснулись кулачки, а взгляд зарыскал по комнате, ища какую-нибудь вазу, которой можно одну стерву по голове огреть. Но она сдержалась. И, глубоко вздохнув, упрямо произнесла:

– Ты ошибаешься насчет меня.

– Да с чего бы это? – выразительно приподняла правую бровь Кейтлин и фыркнула еще раз. – Это ты наивного Стайни можешь облапошить своей прямотой и детской непосредственностью, но не меня! Хотя, признаю, ты хорошо освоила хитрое искусство быть такой, какой тебя хотят видеть.

– Но я не собираюсь облапошивать Кэра! – искренне возмутилась такой трактовкой вопроса Энжель и убежденно заявила: – Он хороший!

– Ага, знаю я, какой он хороший, – насмешливо отозвалась ди Мэнс на такое заявление собеседницы.

– Нет, похоже, не знаешь! – сердито сказала Энжель. – Иначе не относилась бы к нему так!

– Я отношусь к нему ровно так, как он заслуживает, – отрезала насупившаяся Кейтлин, явно готовая с боем отстаивать свое мнение.

– Нет, уж такого отношения он точно не заслуживает! – помотала головой златовласка, добавив упрямо: – Кэрридан исключительно хороший, добрый и бескорыстный человек! Наверное, лучший из всех!