Но пока карфагеняне всеми силами старались противостоять Риму. Магону также было приказано как можно скорее возвратиться в Африку. Магон, который в течение трех лет готовил в северной Италии коалицию против Рима, был разбит на территории инсубров (подле Милана) двумя гораздо более многочисленными римскими армиями.

Ганнибал, вероятно, и сам понимал, что нужно вернуться в Африку. Приказание об отъезде застало его в Кротоне, где он находился в последнее время. Полководец приказал заколоть своих лошадей и лишить жизни тех италийских солдат, которые не хотели следовать за ним за море, и отплыл на транспортных судах, уже давно стоявших наготове на кротонском рейде. Римские граждане вздохнули свободно, когда узнали, что могучий ливийский лев, которого никто не был в состоянии вытеснить из Италии, добровольно покинул италийскую территорию. По этому случаю сенат увенчал венком из листьев уже почти достигшего девяноста лет Квинта Фабия, единственного оставшегося в живых римского полководца из числа тех, которые с честью выдержали испытание армией Ганнибала. Получить венок, который, по римским обычаям, подносила армия спасшему ее от поражения полководцу, считалось очень почетным! Впрочем, в том же году Фабий умер.

А Ганнибал беспрепятственно достиг Лептиса. С его прибытием партия патриотов стала действовать открыто: как уже было сказано, позорный смертный приговор над Гасдрубалом был отменен, благодаря ловкости Ганнибала был вновь завязаны сношения с нумидийскими шейхами, Риму было отказано в утверждении фактически заключенного мира, а перемирие было нарушено разграблением севшего у африканских берегов на мель римского флота.

Негодуя, Сципион покинул свой лагерь под Тунисом и прошел по роскошной долине Баграда, уже не принимая предложений о капитуляции от небольших городов. Он разграблял их и забирал их жителей для продажи в рабство. Он успел проникнуть далеко внутрь страны и стоял подле Нараггары, когда с ним встретился выступивший против него из Гадрумета Ганнибал. Карфагенский полководец попытался добиться лучших мирных условий, но Сципион после нарушения перемирия не мог согласиться ни на какие уступки. Переговоры не привели ни к каким результатам, и, таким образом, дело дошло до решительной битвы при Заме.

Войско Ганнибала расположилось у Замы — на расстоянии пятидневного перехода к западу от Карфагена. Сюда же привел свои легионы и Публий Сципион.

Ганнибал, в отличие от соотечественников, не был уверен в благополучном исходе битвы. Непобедимый полководец предложил Сципиону личную встречу, которая состоялась между двумя враждебными лагерями. Первым говорил Ганнибал. Казалось, военачальники поменялись ролями: Ганнибал, привыкший побеждать в открытом бою, теперь прибег к оружию Сципиона. Он предложил римлянам земли, из-за которых и велись две самые кровопролитные войны (Сицилия, Сардиния, Испания). Владения Карфагена ограничивались Африкой. Состарившийся в битвах с римлянами военачальник знал, какое значение враги придают судьбе и случаю, и пытался обратить эти обстоятельства в свою пользу.

— Я боюсь твоей молодости и неизменной удачливости, они делают человека неустрашимым, чтобы он мог рассуждать спокойно, — говорил Ганнибал. — Тот, кого судьба никогда не обманывала, не принимает в расчет ее непостоянство. Счастью следует доверять меньше всего, когда оно всего больше. У тебя все хорошо; мы в опасности. Ты можешь предложить мир, для тебя славный и выгодный, а мы готовы согласиться на твои условия. Лучше верный мир, чем мечты о победе: он уже в твоих руках, победа же — в руках богов. Не искушай судьбу: многолетнее счастье может изменить в один час.

Увы! Все усилия карфагенского полководца были напрасны. Честолюбивый Публий не мог отказаться от шанса разбить непобедимого Ганнибала. Какой смысл предлагать Сципиону Испанию и острова, когда римляне и так ими владеют? Молодой римский военачальник предложил Ганнибалу заведомо неприемлемое условие мира: «отдать себя и отечество ваше на наше усмотрение». Ганнибал отказался.

Сципион был настолько самонадеян, что, когда поймали лазутчиков Ганнибала, он приказал провести их по римскому лагерю и затем отправить невредимыми в стан карфагенян…

Когда встреча завершилась, стало понятно, что мира не будет.

Битва состоялась в 202 году до н. э.

Ганнибал во многом заимствовал римскую трехлинейную тактику построения войск. В первом ряду стояли прежде наемники: лигурийцы, галлы, балеарцы, мавры. Вторую линию занимали карфагеняне, ливийцы и отряд македонцев, присланных царем Филиппом. Они должны были препятствовать возможному бегству ненадежных наемников. Третью линию составляли ветераны, привезенные Ганнибалом из Италии. Впереди строя расположили 80 слонов. Фланги прикрывали нумидийская и карфагенская конницы.

Римское построение было традиционным. Первую линию занимали гастаты — молодые воины, новобранцы; вторую — принципы — легионеры среднего срока службы; третью — триарии — опытные воины-ветераны. Когорты Сципион выстроил не в одну сплошную линию, но так, чтобы между ними оставались широкие промежутки для прохода вражеских слонов. С одного фланга римский строй прикрывала конница Масиниссы, с другого — италийские всадники.

Карфагенская армия состояла из 50 тысяч солдат, а у Сципиона было около 23 тысяч пехотинцев, а всадников из италийцев и римлян — 1 500. Вместе с ним сражался и Масинисса и Дакама.

Ганнибал потерял под Замой практически все войско и вернулся в Африку с жалкими остатками своих воинств, численность которых приблизительно равнялась 4 тысчам человек. Он не имел возможности набрать войско в Африке, ибо Гасдрубал на свою последнюю битву со Сципионом мобилизовал даже ливийских селян, не умевших обращаться с оружием. Человеческий ресурс африканских владений Карфагена был исчерпан полностью. Кстати, именно огромное численное превосходство римлян в живой силе и объясняет желание бесстрашного Ганнибала закончить дело миром.