— Они могут выбрать сами?

— Простите, король Йорг?

Он говорил так, что «король» звучало очень незначительно.

— Они могут занять любые комнаты? Тут же больше тридцати, наверное.

— Двадцать семь. И да, можно любые.

Он кивнул.

— Значит, пошли смотреть, — сказала Элин и, взяв меня за руку, повела к далекому арочному проходу.

Я услышал, как за спиной фыркнул Синдри:

— Пойдем, дядя Норв.

— Предполагается, что я знаю, чего мы ищем? — проворчал дядя. — Это же просто, мать ее, комната.

Мы довольно долго шли до первых покоев. Тронный зал императора поместился бы внутри тройного зала Ибн Файеда, свободного пространства было меньше, и я решил, что он более древний и служит этой цели еще со времен зарождения Империи.

Мы остановились перед двустворчатой дубовой дверью, инкрустированной железным деревом, — мозаика изображала двух сражающихся орлов на фоне разделительной линии. Рука Элин в моей казалась холодной. Она была почти одного роста со мной, такая бледная, что это выглядело странно и интригующе. Она толкнула дверь и провела меня внутрь.

Комната оказалась темной, как пещера, свет исходил лишь из нескольких маленьких окошек в потолке, выполненных с применением то ли утраченных технологий, то ли украденного стекла.

— Смотреть нечего, — сказал я. — И потом, это просто комната, что тут выбирать?

— А я вообще-то думала, это была твоя идея, — сказала Элин, затягивая меня в темноту. Что-то в ее прикосновении воспламеняло меня.

Я думал уже отправить Синдри и компанию искать подходящую комнату, желательно прихватив с собой лорда-главнокомандующего, и дать мне одному поблуждать вокруг имперского трона. Вместо этого мы оставили Хеммета у трона, а я терял время с…

— Мы недолго.

Элин обвила вокруг меня руки, сильные тонкие пальцы прощупывали мускулы у меня на спине.

— Я не хочу, чтобы Синдри…

Она поцеловала меня, жадно, с вызовом. Потом оттолкнула.

— Да ну, он меня знает.

Она сбросила бархатный плащ.

— Мне надо в…

— Я знаю, что тебе надо, мой король.

Она стянула тунику одним гибким движением и осталась лишь в юбке. Кожа как молоко, лишь слегка розовеющая на вершинах полных тяжелых грудей.

Это было правдой. Она действительно знала, что мне нужно.

Пятью годами ранее

— Кто вы вообще такой?

Я оттолкнул Элин и оставил ее, спиной к стене, поправлять юбки.

— Тот, кто видит будущее.

Незнакомец, судя по одеянию, священник, смотрел на нас мутными глазами. Ради чести Элин я надеялся, что он действительно ничего не видит.

— И ты уже знаешь, что я сейчас повторю свой вопрос?

— Я отец Меррин, священник Свободной Церкви Адама.

— Ты обвенчаешь моего брата с этой девицей из Хагенфаста, — сказала Элин, надевая тунику, без тени стыда, скорее, довольная.

— Да.

Что-то показалось мне знакомым в человеке, заглядывающем в грядущее. Я почесал затылок, будто это должно было помочь. Не помогло.

— Вам нужна помощь? — Я ждал, что Синдри и его дядя появятся в дверях. Но нет, они продолжали осматривать помещения. Элин сказала, что Синдри ее понимает. Я надеялся, что он одобрил бы. В конце концов, я остановил Ферракайнда, пробудившего их вулканы. — Вам что-то нужно?

— Не думаю. — Свет из главного зала блестел на лысине, заставляя его уши выглядеть несколько комично, слишком большими, как это бывает у всех стариков. — Это я пришел помочь вам, король Йорг.

— Как так?

Что-то в нем настораживало меня. Я усомнился, что он пройдет Золотые Ворота, чтобы провести церемонию. Явно выберет другой ход. Казалось, что Ворота его не пропустят, как не пропустили меня.

— Ты хочешь поискать под троном, Йорг. Что-то связанное с кольцом, которое у тебя есть. Но ты не знаешь, как это сделать. Хеммет не пустит тебя на помост. Ты думал, как их отвлечь, один план причудливее и ненадежнее другого. Ты даже хотел устроить скандал с этой госпожой и поднять шум, чтобы добиться своей цели.

— Так и есть, — сказал я. Элин больно ткнула меня в плечо. — Но зачем тебе помогать мне в этом? Что случится, если я воспользуюсь кольцом?

Отец Меррин пожал плечами. Он показался в этот момент молодым — мальчишкой с морщинами.

— Эти слепые глаза видят не так много, разве что чуть-чуть. Все, что я знаю, — это что в итоге лорд-главнокомандующий будет очень обязан тебе.

— А тебе что с этого?

— Трудно сказать. Но поддержка лорда-главнокомандующего, уверенность, что его расположение растет, поможет тебе в одном решении, которое будет сделано годами позже. И это решение поможет Свободной Церкви, а значит, ослабит Рим и поможет народу.