От такого обилия неаппетитной пищи я, естественно, проснулся и, зажав пальцами нос, едва удержался, чтобы не чихнуть. «Все-таки надо будет зайти к кикиморе. Аллергия совсем замучила».

Ночное небо над головой сверкало тысячами звезд, издалека доносилось кваканье страдающих бессонницей лягушек, периодически ухала какая-то птица. Ложиться снова и досматривать ужастик мне не хотелось. Я встал и, стараясь не шуметь, выбрался из укрытия.

С высоты холма Горбянск мерцал немногочисленными огоньками. Некоторые из них перемещались. Однако огоньки горели в ночи не только в городе. Болото также светилось: яркие точки за изгородью ни секунды не стояли на месте. Надо же, как забавно: вверху сияющие звезды замерли неподвижно, словно боялись отойти даже на миг, как бы кто другой не занял насиженное место, а внизу те же звездочки бегали, как непоседы. Мне сейчас нравилось и то и другое.

Не нравилось только отсутствие Пияра.

Сколько времени нужно, чтобы разузнать новости и запастись продуктами? Имея доступ в Интернет да какой-нибудь супермаркет в пяти минутах ходьбы от дома – не так уж и много. Но в Горбянске вряд ли известно о Всемирной паутине, да и с ночными магазинами могут возникнуть проблемы. Оставалось надеяться, что болотопроходец устроился на ночлег и решил дождаться утра, когда начнут работать рынки.

Мысли о продуктах снова разбудили мой голод. А до утра еще долго. Зря я поднялся, надо было досмотреть кино про ластоногих гусениц. Может, на вкус они гораздо лучше, чем на внешний вид? Меня передернуло от отвращения, и голод слегка отступил. Наверное, тоже решил дождаться утра.

– Алексей, если будешь спать и дальше, завтрак закончится без твоего участия. – После внезапного пробуждения этой ночью мне долго не удавалось уснуть, а стоило наконец задремать, как раздался голос болотопроходца.

«Как же ты не вовремя», – мысленно проворчал я, но тут мощным крещендо напомнил о себе позабытый мною желудок.

– Уже бегу.

Ранний пикник продолжался в безмолвии до тех пор, пока голодная компания не «заморила червячка», полностью уничтожив содержимое импровизированного стола. Только затем мы смогли начать связный разговор.

– Что у нас хорошего, кроме завтрака? – Мне хотелось выяснить подробности ночного похода Пияра в город.

– Немного. Первая новость довольно неприятная. Но, с другой стороны, если подумать, может, все еще и к лучшему.

– Что же это за новость?

– Кровожадный преступник, убийца старшего косячного и злостный поджигатель Алексей, прибывший к нам из Стангары, схвачен доблестными инфорами и под усиленной охраной отправлен на королевский суд. В городе только и говорят о злодеяниях человекоподобного монстра.

– Значит, поймали-таки, гады, – вздохнул я. – Вот не повезло!

– Совсем наоборот. – Пияр принял мою иронию за чистую монету. – Они уверены, что мы погибли в долине Кипящих камней…

– …но отказываться от своих планов не желают?

– Ага. Они подготовили двойника и ведут его к Кварычу.

– И что же в этом хорошего?

– Нас никто не будет разыскивать. Не надо прятаться по глухим местам и не придется пробираться к столице окружными путями, – объяснил болотопроходец.

– Так-то оно так… Только если они привезут двойника и исполнят задуманное, говорить уже будет не с кем. А дело у меня к вашему повелителю очень серьезное. – Возникший на мгновение в памяти образ незнакомки из метро заставил сердце забиться быстрее.

– Вот поэтому нам и нужно попасть во дворец раньше колдунов. Они идут в обход долины Кипящих камней через Лварск, а мы – по прямой. Да еще и вышли загодя, – прервал размышления Пияр.

– Что такое Лварск?

– Стайный город, между Каменными топями и долиной Кипящих камней. Его еще называют западными воротами в срединные болота.

– И на сколько мы опережаем инфоров?

– Почти на сутки.

– Значит, можем подготовить ребяткам неплохой сюрприз. – В моей голове начал прокручиваться новый план.

– Можем? – загорелся Пияр.

– А нас во дворец без приглашения пропустят? – осадил его воодушевление Брякун.

– Трудности могут возникнуть, но мы что-нибудь придумаем. Главное – быстрее добраться до столицы.

– Ты обещал зайти к кикиморам за лекарствами, – громко чихнув, напомнил я о своей проблеме.

– Заходил, спрашивал, – тяжело вздохнул болотопроходец. – Чтобы найти средство от такой болезни, требуется личное присутствие пациента. Пригласить тебя в город я не рискнул.

Еще до рассвета мы обошли Горбянск стороной, но по протоптанной дороге идти не довелось.

– С твоими «апчхи» мы все время под пристальным вниманием окружающих, – предостерег Пияр. – Особенно это опасно в больших городах. Там колдунов много, а вот чихающих жителей днем с огнем не найдешь.

– Я же не специально.