— Нет, не думаю, – произнес мужчина задумчиво. – Ты вот тоже хорошо пахнешь, не так как другие девушки.

— Прекрати, – Николь смутилась и отвернулась к окну.

— Закат, – заметил Кристиан.

Девушка была так взволнованна, что не видела, как солнце медленно скрывалось в лугах. К карете подъехали несколько всадников, и она притормозила.

Велиамор, как и обещал, пришел навестить жену. Он поприветствовал королеву и графа, подметив своим проницательным взглядом, что оба слишком возбуждены и избегают смотреть друг на друга. Хотя Кристиан быстрее справился с собой и улыбнулся.

— Что там нового при дворе нашего славного короля, Виктора Непобедимого? – спросил граф шутливо, когда маг сел между ними и карета тронулась.

Николь одарила его гневным взглядом.

— Не пойму, почему он тебе все это спускает? – спросил с улыбкой советник.

— Он меня любит, – ответил Кристиан, сложив руки на груди, очень довольный собой. – Я его лучший министр.

— Как мать? – поинтересовался Велиамор, понимая, что лучше не продолжать щекотливую тему.

— Спит, – доложил граф. – Утром я в нее влил все, что вы предписали. Как Бенедикт?

— Совсем окреп, – ответил маг. – Хочет верхом ехать.

— Он такой, – Кристиан улыбнулся, впервые без ехидства и язвительности. – Наш герой, победитель Лоакинора.

— Он еще не знает об этом, так что лучше не болтай, – попросил советник. – У него есть сейчас, чем занять голову.

Граф вопросительно посмотрел на него.

— Юная мисс Лоусон очень заботлива, – намекнул Велиамор.

— О, вот как, – Кристиан покачал головой. – Не в Праудов пошел. В нашу родню.

— Разве ты ему родственник? – спросила Николь, улыбнувшись.

— Конечно, брат, – ответил граф невозмутимо, словно это всегда было так.

— Да, он прав, – кивнул Велиамор.

— Тогда вы его отчим, – заключила королева. – Я даже не подумала об этом.

— Да, у меня теперь и отец и брат, – похвалился Кристиан. – Да еще и какие, маги.

— Старший наш тоже не промах, – заметил Велиамор, улыбаясь, но в его взгляде все равно была какая-то тревога.

— Что-то случилось? – спросил граф, не упустив этого. – Никто же не умер?

— Нет, все живы, – успокоил их с Николь маг. – Аллель уехал. Вернулся обратно в столицу.

— Один? – уточнил граф, сразу догадавшись, что именно тревожит мага.

— Вот и я о том же думаю, – кивнул тот. – Один в этой стране.

— Я понимаю его, – произнес Кристиан после паузы.

Николь просто молча слушала, надеясь понять, почему брат Велиамора решил вернуться и почему это опасно.

— Понимаешь? – переспросил Велиамор, скользнув взглядом в сторону королевы. – Это-то меня и пугает. Литиаты не совершают импульсивных поступков, руководствуясь одними только эмоциями. Если он желал остаться, то незачем было ехать с нами.

— Он еще слишком молод, чтоб быть рассудительным, – вступился за парня граф. – Ты сам поехал за матерью, когда она сбежала.

— Этот спор не имеет смысла и уже ничего не исправит, – вздохнул маг.

Карета остановилась. Стемнело и солдаты начали устанавливать лагерь. Вдалеке слышался лай собак.

— Тут что, деревня рядом? – спросил граф, открыв дверцу и впустив ночной прохлады. Карета остановилась почти в самом центре возводящегося лагеря. Вокруг вырастали шатры и загорались костры. Те, кто был свободен от установки палаток, готовили ужин. Прислуга снимала вещи с кареты и вносила в королевский шатер. Николь тоже вышла следом за Кристианом. Она была в рубашке и легких штанах. Прохладный воздух тут же приятно охладил разгоряченную кожу. Николь поискала взглядом Виктора, но его нигде не было.

К ним подошли княжна и ее жених, высокий литиат в длинной одежде. Бьянка, не желая оставлять сомнений, взяла его под руку. Граф сложил руки на груди, оглядывая обоих с головы до ног. Николь улыбнулась подруге и поприветствовала их.

— Не скучаете в карете? – спросила княжна, заметив, что и королева оценила ее выбор.

— Нет, – ответил Кристиан, вернув свою ироничную усмешку. – Хоть лошадью не пахнем.

— Я понимаю, почему королева путешествует в карете, но тебе-то за что такая честь? – не отступала Бьянка.

Николь и Даан наблюдали за спутниками со стороны, не принимая участия в препирательствах.

— По-твоему, я недостоин такой чести? – спросил Кристиан, не обращая внимания на ее жениха. – Я министр и приближенный короля.

— О да, я видела, – усмехнулась Бьянка, не уступая ему в ядовитости тона. – Ближе некуда.

— Завидуешь? – граф смерил ее надменным взглядом. Николь вопросительно посмотрела на него.

— Я вполне довольна своей судьбой, – Бьянка прижалась к литиату. – У меня есть прекрасный мужчина и не надо его ни с кем делить.