Огромный черный стальной конь вышел из-за деревьев. Род улыбнулся и любовно похлопал его по металлическому боку.

– Откуда, черт возьми, ты узнал, что я приду сюда?

– Элементарно, Род. Анализ матриц твоего поведения, вкупе с тем фактом, что эта роща находится ближе всего к...

– Замнем это, – буркнул Род. – Большой Том отвел Логайра в Дом Кловиса?

– Ответ положительный, Род.

Человек кивнул.

– При данных обстоятельствах это, вероятно, самое безопасное место для герцога. Но какой удар для вельможи!

Он вскочил в седло, затем пошарил в кармане камзола и достал мышку. Она озабоченно взглянула на него.

– Ну, – вздохнул он, – кажется, ты нисколечко не прислушиваешься к моим словам и все равно поступаешь так, как тебе заблагорассудится.

Мышка потупила глазки, пытаясь выглядеть виноватой и пристыженной, но ее усики затрепетали от восторга.

Она потерлась мордочкой о его ладонь.

– Ласками ты ничего от меня не добьешься, – пробурчал Род. – А теперь слушай. Сейчас ты отправишься в Дом Кловиса, куда я как раз и держу путь. Это приказ.

Мышка взглянула на него большими невинными глазами.

– Уж этот-то приказ, я уверен, ты исполнишь, – продолжал Род, – поскольку все равно собираешься туда. Но смотри! – В его голосе появилась нотка беспокойства. – Будь осторожна, ладно?

Он поднял руку и очень осторожно чмокнул мышку в нос. Мышка подпрыгнула, попискивая от восторга, и закружилась у него на ладони. Танцуя, она поднялась на задние лапки. Ее передние лапки вытянулись, превратившись в крылья, хвостик распустился веером, тело покрылось перьями. Носик на миг расплылся и стал клювом, и вот на ладони Рода уже плясала синица. У Рода перехватило дыхание.

– М-да... – сказал он, немного помолчав. – Просто как-то не по себе, когда впервые это видишь. Но не бойся, я привыкну.

Птичка спорхнула с ладони, облетела несколько раз вокруг его головы и, немного покружив над ним, стрелой взмыла в небо.

Род посмотрел ей вслед и пробормотал:

– Как ты думаешь. Векс, на этот раз она все сделает так, как я приказал?

– Сделает, – ответил робот с несколько странной интонацией. Род искоса взглянул на большую черную голову.

– А я-то думал, что роботы не умеют смеяться.

– Ты был не прав, – ответил Векс.

– Пшел! – Род ударил каблуками по бокам коня. Векс перешел на мощную, клацающую рысь.

– А что я могу поделать? – буркнул Род.

– С этой дамой, – ответил Векс, – ничего. Но не волнуйся, Род. Это великолепная политика. Ее использовали многие короли.

– Да, – задумчиво произнес Род. – В конце концов, она же подчинилась, и это главное, не так ли?

Векс бесшумно протрусил на выдвинутых из копыт резиновых подушках через ворота на залитый лунным светом двор и внезапно встал как вкопанный. Род стукнулся грудью о шею коня.

– Уф-ф! – шлепнулся он обратно в седло. – Ой-ой-ой! Мой копчик! Слушай, Векс, в следующий раз, прежде чем выкинуть подобный фортель, предупреди меня, ладно? Сила инерции для тебя, возможно, лишь неудобство, но меня она разит прямо в то, чем я жив.

– Это куда же, Род?

– Неважно, – пробормотал человек, спешившись. – Хочу лишь заметить, что теперь я понял, почему у кавалеристов на седлах спереди щель.

Он пересек двор, взглянув мимоходом на луну. Та уже клонилась к горизонту – рассвет был близок.

Род постучался. Внутри кто-то закопошился, и дверь приоткрылась. Перед ним выросла сгорбленная уродливая фигура Пересмешника.

– Да, милорд? – произнес он, обнажив в улыбке кривые зубы. Не следовало давать ему понять, что Роду известно о его роли серого кардинала. Род шагнул за порог, едва взглянув на этого человечишку.

– Отведи-ка меня к лорду Логайру, приятель.

– Сию минуту, милорд. – Пересмешник прошмыгнул мимо Рода и распахнул перед ним внутреннюю дверь. Род вошел в дом, стаскивая перчатки... и оказался посреди толпы нищих и воров, стоявших тройным заслоном с ножами и дубинками наготове.

Они гнусно ухмылялись, в их глазах читалась жажда крови.

Время от времени кто-то из них облизывал пересохшие губы.

Изувеченные лица бродяг были покрыты грязью, шрамами и всевозможными болячками, одеждой им служила грязная залатанная рвань, но ножи содержались в образцовом порядке.

Род сунул перчатки и, приняв стойку каратэ, повернулся к Пересмешнику. Этого молодца теперь окружали пять или шесть представителей отбросов рода человеческого.

– Я пришел сюда, как друг, – сказал Род с каменным лицом.