В этот вечер Майя перезнакомилась с кучей народу. В лицо были знакомы уже очень многие, но их имена и род деятельности девочка узнала только сегодня, не без удивления обнаружив, что она сама известна всем очень хорошо.

— Странно видеть его сегодня таким общительным, — раздался голос над головой девочки и она обернувшись, увидела Арчи с фужером багряного напитка.

— Это он так тренируется, — пошутила Майя.

— Тренируется? Перед чем?

— Перед возвращением домой. Там не будет уютных подвалов, их заменят дворцовые стены и куча народу, что там обитает. Ах, как я хочу посмотреть, во что это выльется…

— Ноэль при его статусе может вести себя так, как ему комфортнее…

— Я не про это. Естественно он останется самим собой даже там! Просто я представила придворную публику, когда в их обществе разом окажутся и Ноэль и Найр!

— Найр?

— О! Вы наверное не знакомы. Найр сон Локклест, двоюродный брат Ноэля. Он выпустился в прошлом году. Найру очень нравиться экспериментировать, но из-за его обязанностей он сейчас оторван от лабораторий Башни Магов, что наверняка не способствует хорошему расположению духа. А характер у него — полная противоположность Ноэлю. Он совершенно точно знает границы для него дозволенного, и будет топтаться в их районе доводя всех вокруг. Ничего не могу сказать о новом Императоре, кроме того, что он примерно их ровесник и у него практически неограниченная власть в стране. И они втроем будут проводить много времени вместе — мне очень, очень хочется взглянуть на это!

— Ты и оглянуться не успеешь, как закончиться школа. А там уже и на Ноэля с его братцем насмотришься вдоволь, — заверил Арчибальд.

— Но это будет уже не то… — капризно надула губки Майя, — ты только представь, что там будет твориться в ближайшее время!

— Ничего особенного полагаю, — спокойно заметил Арчи. — Так как Император — маг, то со времени коронации во дворце добавилось опытных магов. Но это случилось уже давно. Найр скорее всего прибавил публике седых волос, но появится Ноэль и станет его сдерживать, поверь у твоего наставника тот еще характер. Что касается Его Величества — он я слышал, выглядит сильно моложе своих лет, а это сейчас ему будет только мешать. Для рядового жителя страны Император — это что-то из разряда небожителей. Но всегда, когда человек занимает трон, он должен показать — кто во дворце истинных хозяин, господин и повелитель. Молодой и неопытный правитель — лакомая добыча для придворных интриганов, поэтому Император, как и все его близкое окружение должны быть крайне осторожны и внимательны в любых своих поступках и решениях.

— Это мне известно, но я считала, что Великие Герцоги займутся этими проблемами…

— Они и займутся. За всю историю всех стран нашего мира, династия сон Локк остается у власти дольше всех. В Империи наиболее редко происходит принудительная смена власти, такое тоже бывало. И гарантией этой стабильности правления выступают роды сон. Когда власть наиболее слаба — как это происходит сейчас, Великие Герцоги служат монолитной опорой. Но они только поддерживают. Император должен сам решить все проблемы и утвердиться во власти. Что ни говори, а Первый Император придумал неплохую систему. В других странах при смене монарха обычно возникают проблемы. И новым правителям не всегда дается шанс показать — чего они действительно стоят. Только две династии в других странах продержались по тысячелетию, да предшественники сон Локков около двух с половиной тысяч лет. Всем остальным приходиться считать время столетьями. О даже если власть стареться в пределах одного рода, это не значит, что там нет случаев, когда сын свергает отца или внук — деда. И только в Империи правителя могут свергнуть, если он причиняет непоправимый вред государству. А все потому, что рода сон не только поддерживают друг друга, они так же и контролируют действия других.

— Да… — протянула девочка, — пока они едины — они не победим. Найр и Ноэль будут помогать Императору столько, сколько это будет нужно.

— За них не стоит переживать. Там более, что у Императорского трона появилась еще одна подпорка в лице хранителя.

— Ценность этой подпорки… весьма сомнительна, — не поддержал Майя Арчиного энтузиазма. Разговоры о ее должности сначала забавляли, а вот теперь это было уже не смешно. С каждым таким упоминанием девочка все более ощущала возложенную на нее ответственность. То, что звучало столь безобидно "хранитель книги" теперь наделяло ее властью и ответственностью, которой обладали первые лица Империи. Отец готовил как ее, так и старших братьев и сестер к жизни в высшем обществе. Иногда сурово, а иногда и просто жестокими методами давал понять — что есть суть высшего света. Девочка была достаточно осторожна и подозрительна, чтоб выжить в любом светском обществе. Но теперь ей ставилась задача не выживания, а обеспечение контроля этого самого общества. Удержание его в рамках, при том, что даже чисто физически находилась совершенно в иной стране.

— Ну не скажи, — не согласился Арчи. — Карта хранителя на данном этапе разыграна с максимальной выгодой. Если известна охрана — то можно и ключик к ней подбирать или просто подумать, как обойти. Если ты определяешь цель, то ищешь и находишь путь к ней. Но как найти путь к неизвестной цели? Пока не найдешь нужную тебе точку, она будет мерещится тебе на каждом шагу, под каждым кустом в каждом дуновении ветра. И вот это уже не одна точка — их бесчисленное множество… Поверь мне на слово, пока в дворцовом храме, на знаменитом барельефе будет сиять колонна хранителя, любой кто замыслит что-то против родов сон, будет искать это маленькую точку. И пока не найдет — в уголках души будет оставаться страх, потому, что через хранителя их могут покарать сами небеса. Великим Герцогам даже новый столп Империи как таковой не нужен. Пока сияет четвертая колонна, а ее хозяин остается неизвестен — только полный дурак замыслит что-то против Императора. Другое дело, что меж собой они без сильной монаршей руки перегрызутся.

Остаться в рабочем кабинете одной было непривычно. Конечно, раньше случались отлучки Ноэля в Империю, и кабинет был в полном Майином распоряжении, но даже тогда присутствие наставника и друга чувствовалось. Оставалось вместе с его вещами и знанием — он вернется.

Сейчас Рабочий стол Ноэля был пуст, как и полки в его шкафах. Оборудование в рабочем отсеке расставлено по своим местам… И четкое сознание — он сюда не вернется.

Вот только одиночество длилось недолго!

Придя как то поутру на свое рабочее место, Майя увидела, что более не является единоличной хозяйкой этих владений.

— Доброе утро, — поздоровалась она, с растерянностью наблюдая, как господин дэ Анеллион заполняет еще недавно пустые полки. Но получив ответное приветствие, постаралась взять себя в руки и поспешила помочь своему новому куратору в этих стенах. Ноэль ей когда-то говорил, что одну ее никто не оставит и руководство обязательно подберет ей наставника.

"Руководство и подобрало", — с великим неудовольствием подумалось ей. — "Нужно будет очень постараться, скрывая большую часть моих экспериментов и исследований"!