— Ничего себе… библиотека — склад старых книжек, — присвистнул кто-то из мальчишек.

— Значит, после школы наши пути разойдутся.

— А уже известно, где вы будете практику проходить?

— Башня Магов Срединной Империи — ты должна была о ней слышать. Большинство класса родом из Империи, поэтому нас могли отправит или туда или оставить в этой стране.

— Значит, после школы мы все же встретимся, — расплылась в улыбке Майя. — Моя практика пройдет буквально по соседству — Библиотеки Императорской Долины — может, слышали об этом месте? — лукаво спросила она.

— Вот это да! Хотя чего удивляться при таких талантах? А какая именно будет библиотека? В Императорской Долине их несколько: три общих дворцовых, библиотека императора, храмовая библиотека и библиотека Запретного Сада — хотя последнюю, наверное, можно исключить сразу.

— Ты так хорошо знаком с библиотеками? — удивилась Майя. И не она одна.

— Отец служит в долине, — просто ответил он. — Когда мои братья готовились к сдаче экзаменов на служащих долины, я волей неволей узнал много всего об этом месте. А в классной комнате дома все стены в планах дворцов.

— А что за Запретный Сад? — спросила Ида впервые слышащая столь странное название библиотеки.

— Особо охраняемое место, в центре которого хранят "Историю Императорского рода" — одно из сокровищ страны. Если случиться чудо и тебя туда назначат, то встречаться нам не получиться — тамошние служащие не покидают территории сада. Говорят, даже хранитель не выходит оттуда.

— И что в этом странного? — невзначай поинтересовалась Майя, которой было любопытно узнать свежие слухи о хранителе, тем более, если слухи будут из дворца.

— Ну, он же получил статус столпа империи. Значит должен играть заметную роль в обществе. А его со времен коронации никто не видел.

— Если он нигде не появлялся в официальном статусе, то это не значит что он сидит в запрети, — не согласился Макс. — В лицо его никто не знает, поэтому как определить, что прошедший мимо человек и есть хранитель? Зато он может видеть все и всех. Придворным это не нравиться, но возмущаться они не смеют. Пока. — многозначительно закончил он.

— Я слышала о коронации, — опять влезла в разговор Майя, придавая нужное ей направление. — Но чем должен заниматься Хранитель, помимо книги?

— Никто точно не знает. Но учитывая в одном ряду с кем он стоит… дело не может быть в одной книге. Поговаривают, что его сфера деятельности относиться к религии. Эта версия самая убедительная.

— Тогда чего бояться придворным? Не по их же души он придет?

— Воля небес непредсказуема. А власть безгранична, — не согласился Макс. — Опасаются все и духовенство и аристократия. Сейчас все интриги крутятся вокруг одной темы — личности хранителя. Что вполне устраивает Императора и Великих Герцогов.

— Откуда ты столько знаешь? — спросила Лорелла, пухлощекая девочка с копной темных как ночь волос. — И что это за экзамены о которых ты упоминал? Я кажется что-то слышала, о Императорской Долине по этому поводу…

— Экзамены и Долина? Об этом прекрасно известно всем дворянам Империи. Устройство Долины уникально, и в других странах не спешат повторять наш опыт целиком — так заимствуют некоторые моменты. Дворянские дети практически все получают образование — девочки одно, мальчики другое. Кто-то учиться дома, кто-то в учебных заведениях. По достижении семнадцати лет, все сдают экзамен на прохождение службы во дворце. Тогда и проводиться распределение — кто-то попадает в охрану, кто-то становиться слугой. Самых умных направляют в министерства…

— Стой ты сейчас сказал, что дворянин может стать простым слугой? — переспросила она.

— Все мы слуги Императора, — наблюдая за шокированным лицом Лореллы, ответила Ида. — И Их Величества всегда наглядно это показывали, заставляя драить полы отпрысков знатных семейств. Слышала у вас в Кансуле, юношей и девушек представляют ко двору, где первые весело проводят время, а вторые занимаются поисками подходящей партии. У нас же девушки, по достижения шестнадцати лет, если они не обручены, отправляются в Императорскую Долину, где и проходят дальнейшее распределение. Выпасть может все — от работы на кухне, до императорских покоев. Они обязаны служить два года, по прошествии которых могут покинуть долину, если соберутся заключать брачный союз. Недостатка в женихах как понимаете, там не бывает.

— Значит, всем обслуживанием Долины занимаются дворянские дети? — уточнила Майя, которой эта информация была в диковинку.

— Не только. Есть еще сиротский приют, в который попадают дети государственных служащих. У них тоже есть возможность попасть на работу в долину.

— А им это для чего?

— Юноши там могут сделать карьеру. Даже если ты всего лишь слуга в императорском дворце, за его пределами после подобной работы можно далеко пойти. Ну а с девушками все ясно — удачный брак заботит всех. Допуск во дворец как бы уравнивает их в правах с другими девушками. А значит, делает возможным союз не только союз с дворянами, но и членами императорской семьи. Были случаи — такие девушки даже Императрицами становились в следствии некоторых обстоятельств. Правда, ненадолго. Если за плечами нет поддержки влиятельного семейства, то траур в Императорской семье — вопрос времени. Какая радость, что нам не грозит попадание в Долину!