— Вот гады, — выругался Крайно. — Здорово они нас опередили.

— Дальнейших данных нет, — доложила Выхирски. — Система слишком грязна, чтобы уловить что-нибудь еще, пока мы не подойдем ближе.

Ром-Санчес рядом с ней работал со своим пультом.

— Поскольку они не знают, что мы идем следом, могу поспорить, что они пойдут в реальном времени, чтобы не потревожить Узел. Но «альфа», учитывая всю эту грязь и лед, не может идти быстрее одной десятой — значит, до планеты они доберутся где-то через час. Наши щиты допускают примерно три десятых...

— И тогда мы прибудем к Геенне спустя четыре часа после высадки Его Величества, — закончил Крайно. — Нам придется идти на абордаж, чтобы узнать, в каком месте они это сделали.

— Но если мы поставим поля Теслы на такой высокий уровень, это может вызвать опасную нестабильность Узла, — подхватил Ром-Санчес, посмотрев на Нг. — Такая нестабильность может помешать даже коротким тактическим скачкам, а мы не можем надеяться избежать гиперснарядов на одном только гравиманеврировании.

Нг поразмыслила и спросила:

— А нельзя ли совершить серию коротких скачков, чтобы побыстрее добраться до места?

— Нет, — ответил Ром-Санчес. — У «Самеди» щиты поставлены на максимум, поэтому они уже порядком взбаламутили систему. Придется идти в реальном времени. — Он скорчил гримасу. — И не забывайте, что когда они начнут пускать гиперснаряды, даже если мы не будем этого делать, Узел станет еще нестабильнее.

Что-то вертелось у Нг в голове — что-то, связанное с ее годами в Академии. Нет, не модель ФФ. Ей друг вспомнился Стиргид Арменхаут, убитый при Артелионе, — с чего бы?

Внезапно она поняла и воскликнула:

— Траловая цепь! — Арменхаут применил против нее этот маневр в одном учебном бою — он вел астероид за своими радиантами, чтобы прикрыть слабое место в защите корабля. Но она все равно его победила, заслужив его стойкую неприязнь и прозвище «О'Рейли Бортовой Залп».

— Что?

Нг, не отвечая Крайно, вывела на экран проекцию системы и увеличила ее. Мигающий огонек остановился на газовом гиганте, лежащем чуть за пределами влияния Узла.

— Навигатор, проложите курс к троянской точке Номера Шестого, ближайшей к Геенне. В процессе движения к ней найдите мне астероид около четырех кэмэ диаметром и подведите нас к нему на траловую дистанцию. Коммандер, — обратилась она к Ром-Санчесу, — на какой максимальной скорости мы можем без риска совершить тактический скачок, достигнув Геенны?

Он озабоченно сдвинул брови, но вскоре нашел ответ:

— Единственный тактический скачок с одной десятой «це», возможно, не взбудоражит Узел выше критического уровня. Разве что у рифтеров хватит ума растрясти его нарочно — тогда есть опасность, что мы не сможем остановиться и вступить с ними в бой. — Он взглянул на главный экран. — Астероид вам нужен для прикрытия?

— Стабильная гравиэнергия Узел не потревожит, верно? — заметила Нг.

— Чуть-чуть всколыхнет, но фокусы сместятся ненамного. — Ром-Саичес ухмыльнулся. — Ничего себе будет зрелище, если смотреть из системы — им покажется, что на них несется сверхновая.

Загудели скачковые системы, и Нг сказала:

— Вот и хорошо. У них будет время поразмыслить о том, что же случится, когда мы встретимся. Они такой же номер выкинуть уже не смогут, а значит, от нас не уйдут. — Она посмотрела на экран. — Когда мы с ними закончим, они с большой охотой расскажут нам, где высадили узников.

Мандериан нажал на вестник у каюты Вийи и Марим. Ментальный шорох сказал ему о том, что его сканируют, после чего дверь открылась. Он вошел. Внутри было холодно.

Из людей присутствовала только Вийя. Мандериан почувствовал мимолетное облегчение, но подавил его.

Та, Что Слышит, — просемафорили ему эйя. Это у них, видимо, было нечто вроде игры — почему бы иначе они находили такую радость в том, чтобы подтверждать очевидное? Или они таким путем укрепляли свой контакт с физическим миром?

На столе лежал образчик их рукоделия. Вийя сидела рядом с непроницаемым лицом, замкнув свой разум, но глаза выдавали усталость. Эйя, указав на одну из фигур своего макраме, просемафорили что-то, чего Мандериан не понял, потом показали на переборку и произнесли на пальцах: Мы слышим.

Тогда от Вийи пришла волна недовольства, смешанного с недоверием — реакция столь бурная, что Мандериан был вынужден прислониться к стене. Но заслон тут же вернулся — так быстро, что это выбило гностора из колеи.

Он посмотрел на Вийю, подавляя собственный эмоциональный отклик.

— Этим знаком они обозначают Эренарха?

— Да.

Эйя тихо зачирикали. Мандериан, сложив одно с другим, понял, что она использует их для подслушивания мыслей Брендона лит-Аркада. Интересно, знает ли он об этом?