Это проделки Винниковой, настоявшей на проявлении особого внимания к столь серьезной реке. Та ведь могла оказаться важнейшей транспортной артерией. Не собираются же люди все время крутиться возле портала. Нужно будет расселяться, а река – при отсутствии каких-либо дорог – окажется отличным подспорьем в этом деле. Елена Петровна даже предположила, что новые поселения будут возникать именно по берегам рек.

Вообще-то сложно с этим спорить, тем более что человечество однажды уже прошло по этой дорожке, вполне оправдавшей этот выбор. Так к чему тогда изобретать велосипед? Правда, это несло с собой и некоторые трудности, такие как доставка водного транспорта. Кстати, несмотря на то что маршрут был уже хоженым, именно из-за буксируемого прицепа с катером колонна двигалась с черепашьей скоростью, едва доходившей до семи-восьми километров в час.

Для нужд экспедиции вполне подошла бы пара надувных лодок с подвесными моторами. Их размеры и грузоподъемность вполне сопоставимы с катером, а места они занимали не так уж много, уютно угнездившись в прицепе с припасами. Однако катер был куда надежнее и больше отвечал вопросам безопасности.

Поэтому скрепя сердце Александр все же согласился выделить на его покупку полтора миллиона рублей – стоимость тридцати надувных лодок. Ничего так разница? Но никуда не денешься. Опять же помимо безопасности в планах экспедиции была и работа по изучению акватории. А для этого потребовалась закупка и установка дополнительного оборудования.

Кроме этого колонистами были закуплены шесть армейских КрАЗов, в комплекте с понтонами, и столько же понтонов без автомобилей. Все не первой свежести, со всевозможными помятостями, даже пришлось кое-где накладывать заплаты, но в общем и целом парк был в исправном состоянии. Во всяком случае, три КрАЗа решились взять с собой в экспедицию.

Один из них останется в устье Дона и спустит на его воды свой понтон. Рисковать кем-либо, чтобы доставить его в Андреевский, Александр не собирался. Понтон же должен послужить в качестве парома или, если быть более точным, плота, буксируемого катером.

На нем расположится сборный домик из металла. Тимоха с парнями потрудились на славу. Правда, это сооружение заняло целый отдельный прицеп, но ничего не поделаешь – людям предстояло двигаться по неизвестной реке. Кто его знает, кого им придется повстречать. Хотелось надеяться, что двухмиллиметровый металл все же выдержит притязания речных обитателей.

Там же устроится и цистерна с топливом, так что проблем с этим не возникнет никаких, чуть ли не до истоков можно будет дойти. Однако, несмотря на это, теснота на понтоне не предвидится. В эту часть экспедиции вошли: водитель, он же и моторист на катере; капитан, имевший опыт вождения подобного судна еще на том, земном Доне; а также гидролог, мужчина в годах, завербованный где-то пронырливым Лялиным, и новенькие биолог и ботаник – эти появились заботами Винниковой и Рудникова. Молодые специалисты, которым вряд ли светило достигнуть больших высот на Земле. Зато здесь у них открывались нешуточные перспективы. Хм, опять же и Колонии двоякая польза – обе оказались незамужними девушками и вроде как высказали намерения остаться здесь. Завершали этот список два бойца охраны, без которых нечего было и думать о путешествии экспедиции, ну и сюрприз напоследок – медик, Вика Цыганова, или, если быть более точным, Злобина. Отправить людей в неизвестность без доктора Александр не мог. А ввиду ограниченности выбора вынужден был задействовать Вику. Ну и мужа ее, куда же деваться, ведь молодые едва только успели сыграть свадьбу. Благо тот оказался не только хорошим водителем, но и в дизелях кое-что понимал, так что и ему нашлось место в экспедиции.

Впрочем, тут больше надежды было на то, что катер новенький, а потому проблем удастся избежать. На Колонию вообще старались забрасывать только новую технику. Исключение составляли только КрАЗы с понтонами, да и то ввиду их специфики. Словом, для восьми человек, даже с учетом противоположного пола и молодоженов, места вполне достаточно. Правда, если последние не станут впадать в раж, а то мало ли, еще отобьют у всех охоту ко сну.

Основная часть экспедиции должна была забрать с собой два понтона, на случай если придется преодолевать серьезное водное препятствие. Соединенные вместе, они образовывали паром, способный переправить всю технику экспедиции. Разумеется, в порядке очередности. По времени оно могло получиться и затратно, но это смотря с чем сравнивать. Если с невозможностью переправиться или объездом в пару-тройку сотен километров, так ничего страшного.

Понтоны оказались очень практичными и полезными. За последнее время поселенцы уже наловчились с ними обращаться, обходясь куда меньшим числом рабочих рук, чем требовалось по штату. В настоящее время по Среднему озеру ходил паром, от поселка до хутора, на устройстве которого все же настояли Мироновы и Вымовы. А также вовсю шли работы по обустройству этого нового поселения. Хутором его окрестили по настоянию самих же крестьян, которые наотрез отказывались называть свое поселение фермой, а себя фермерами. Мол, хутора в России от веку водились, без всякой иноземщины. Впрочем, Ладыгин не стал спорить: пусть хутор… да хоть горшок, лишь бы толк был.

А еще немаловажно, чтобы там обошлось без приключений. Этот хутор был первым полностью самостоятельным проектом Власова. Парень молодой, горячий, а главное – увлекающийся и романтичный. Как бы не учудил чего, что потом и сотня не разгребет…

Словом, на экспедицию пришлось изрядно потратиться. Нет, Ладыгину вовсе не было жалко на это денег. В конце концов, необходимость исследовательских работ была очевидной. Но его все время не оставляла навязчивая мысль о том, что они все еще потребляют и ничего не зарабатывают.

Все последние месяцы он был занят пополнением всевозможных припасов для поселенцев. Одна только нефтебаза чего стоит. А иначе хранилище чуть ли не на тысячу кубов ГСМ не назовешь. А складская зона, заставленная ангарами и превышающая территорию поселка? Александр несколько месяцев кряду тащил и тащил все, что только возможно.

С одной стороны, это было связано с предстоящим его длительным отсутствием. С другой – он вовсе не исключал возможность того, что может не вернуться. А в этом случае люди окажутся попросту отрезанными.