Недаром книга Марко Поло была переведена практически на все языки мира и до сих пор издается огромными тиражами.

В 1250 году императором Константинополя был 33-летний Балдуин II де Куртене.

Самостоятельно он начал править еще в 1237 году, однако территория Латинской империи, образованной крестоносцами после четвертого Крестового похода, к тому времени уменьшилась почти до площади, ограниченной стенами города. Балдуину II постоянно не хватало денег, и он занимался исключительно тем, что пытался получить помощь у европейских монархов, чтобы вернуть владения, захваченные правителями Никейской империи, находившейся на западе Анатолии (то есть территории современной Турции). Те, в свою очередь, несмотря на захват Константинополя крестоносцами, считали себя настоящими властителями Византии и не давали ни минуты покоя Балдуину.

В том же 1250 году в Константинополе якобы находились два брата — Никколо Поло и Маттео (по-венециански — Маффео) Поло. Они прибыли туда из Венеции с разнообразными товарами. Как написано в книге Марко Поло [1] , братья были «из хорошего рода, умны и сметливы. Посоветовались они между собой, да и решили идти в Великое море за наживой да за прибылью. Накупили всяких драгоценностей да поплыли из Константинополя в Солдадию» {2} .

Эти два брата были сыновьями венецианца Андреа Поло, у которого был еще один сын Марко, а также дочь Флора. Все три сына Андреа Поло были купцами, торговавшими ювелирными изделиями и пряностями.

О том, что Никколо и Маттео Поло посетили Константинополь в 1250 году, сообщается в книге Марко Поло («в то время, когда Балдуин был императором в Константинополе, то есть в 1250 году, два брата <…> находились там же»{3}). Однако многие историки считают данную информацию сомнительной. Например, Оливье Жермен-Тома утверждает, что Никколо и Маттео Поло отплыли из Венеции лишь в 1253 году. А некоторые предполагают, что братья Поло прибыли в Константинополь во второй половине 1254 года или даже в 1255 году.

Ниже мы еще вернемся к этому вопросу, а пока процитируем Лоуренса Бергрина, американского биографа главного героя этой книги: «Даже мирное плавание на восток было чрезвычайно неприятно, неуютно и опасно. На сыром, переполненном людьми корабле стояло зловоние: пахла гнилая пища и человеческие экскременты. Паразитам не было счета, и пассажирам, подобным Поло, приходилось сосуществовать с тараканами, вшами и крысами. После месяца подобных мучений, усиливавшихся бессонницей и морской болезнью, братья Поло благополучно прибыли в Константинополь»{4}.

Считается, что братья прожили в Константинополе несколько лет до 1260 года, а потом отправились с торговыми целями в Южный Крым. Подобный путь, кстати говоря, в то время проделывали многие венецианцы и генуэзцы. Так братья оказались в Солдадии (нынешний город Судак).

Солдадия в XIII веке представляла собой мощную крепость на Черном море. Отметим, что название «Черное» было новшеством во времена Поло (до тех пор этот огромный водный бассейн был известен просто как «Море»).

В своей книге о Марко Поло В. Б. Шкловский пишет: «В Солдайе прежде жили куманы — по-русски половцы, сами себя они звали кипчаками. Жили здесь генуэзцы, венецианцы, евреи, хазары, русские.

Татары овладели Солдайей. Жители разбежались — кто в горы, кто за горы, кто за моря. Но прошло время, и восстановилась торговля.

По-прежнему на высоком крутом холме стояли стены, по-прежнему вода, проведенная издалека, бежала из мраморных фонтанов, по-прежнему внутри крепости торговали.

Сюда привозили из России горностай, беличьи и другие драгоценные меха. Сюда привозили из Азии бумазею, шелковые ткани и душистые коренья. Сюда же привозили рабов.

С товарами пришли в Солдайю братья Поло. Они имели там дом, но жить в нем не решились. Посмотрели на те товары, что русские звали сурожскими, и поехали дальше.

Нехорошо было здесь жить венецианцам. И здесь, как в Константинополе, были теперь генуэзцы. Им принадлежала Кафа, стоявшая на месте нынешней Феодосии. Оттуда они торговали рабами»{5}.

Чтобы было понятно: Сурож, Солдадия, Солдайя, Сугдея, Сугдак, Судак — всё это разные названия одного и того же крымского города-крепости.

Гийом Потье в предисловии к «Книге Марко Поло» пишет, что Марко Поло Старший (так его потом стали звать, чтобы не путать с его знаменитым племянником) имел в Солдадии дом и вел торговлю с Венецией.

Этот же автор, между прочим, утверждает, что семья Поло происходила из Себенико (Шибеника), что в Далмации, и она «обосновалась в Венеции в 1033 году»{6}.

Сторонники этой версии говорят, что предки Марко Поло, приехавшие в Венецию из Далмации, никогда не входили в число знатных венецианских купеческих фамилий.