— В этом я согласен с тобой, Кеннет, — сказал Эндре Миятович. — Но должен заметить, что оставлять наших сородичей в полном неведении тоже опасно. Если, паче чаяния, Хранители всё-таки проникли в наш мир, Конноры должны быть готовы дать им отпор. Поэтому всем нашим следует знать о возможной угрозе вторжения.

— К отпору мы готовы всегда, — возразил Ивашко. — Мы готовы и к вторжению друидов, и прочих чужеземных колдунов, о существовании которых только предполагаем, но ничего не знаем наверняка. А пока для нас Хранители — те же самые чужеземные колдуны, разве что не с какой-то заморской страны, а из другого мира. Обратите внимание, братья и сёстры, что в Завете Коннора-прародителя ничего по сути не говорится ни о Хранителях, как таковых, ни о характере их магии. Мы знаем лишь то, что они широко употребляют всяческие колдовские талисманы и амулеты, которые содержат б'oльшую часть их силы, тогда как б'oльшая часть нашей силы содержится в нас самих…

— Иными словами, — вставила Марика, — их магия преимущественно экзогенная, а не эндогенная, как наша.

Стэн повернулся и укоризненно посмотрел на неё. Марика смущённо потупилась. По своему статусу на Совете она имела полное право участвовать в дискуссии, однако сейчас она нарушила элементарные правила вежливости — перебила старшего.

— Я не совсем понял, о чём вы говорите, княжна, — невозмутимо заметил Ивашко, — но могу предположить, что вы позаимствовали слова из более развитой речи того мира, чтобы в более краткой форме выразить то, что я сказал раньше.

Марика молча кивнула, не поднимая глаз.

— Что же касается более детальной информации о Хранителях, — вновь заговорил Ивашко, — то задача первого этапа как раз и состоит в том, чтобы её раздобыть… Да, кстати, княжна. Ваш знакомый, Кейт, ещё не объявлялся?

— Нет, — ответила Марика. — Я жду, когда он даст о себе знать. Я считаю, что будет лучше, если он сам обратится ко мне.

— Я так не думаю, — сказал Стэн, не оборачиваясь. — Ведь это мы нуждаемся в нём, а не он в нас. Поэтому постарайся в ближайшее время связаться с ним. А когда вы договоритесь о встрече, сообщи об этом Совету.

— Хорошо, — со вздохом согласилась Марика.

— Вот тогда, — добавил Ивашко, — мы будем знать, насколько реальна угроза вторжения Хранителей. Тогда и решим, какие сведения следует довести до ведома всех Конноров на этом подготовительном этапе. Всё, Дональд. Я закончил.

Анте Стоичков сказал:

— Пожалуй, я склонен поддержать предложение Кеннета. Но с одним дополнением: нам нужно предупредить всех Конноров о возможном вторжении чужестранных колдунов и попросить их внимательно присматриваться к каждому незнакомцу и брать на заметку любые странные происшествия.

Последовавшая за этим длительная дискуссия показалась Марике пустой тратой времени. По лицам присутствующих она видела, что предложение Дражана Ивашко будет принято. И действительно — его приняли единогласно. «За» голосовали даже Ладимир Жих, Зарена Шубич и Мила Танич.

Потом члены Совета приступили к обсуждению первоочередных мер. Было ясно, что замок Норвик в качестве штаб-квартиры не годится — из-за Марики он находился «под колпаком» у Хранителей. Стоичков предложил для начала построить портал в каком-нибудь другом месте и обратился за консультацией по этому вопросу к Марике.

— Самым подходящим местом, — ответила она, — будет, пожалуй, густонаселённый жилой район в крупном промышленном городе. Если судить по… — Марика хотела сказать «по фильмам», но сообразила, что её не поймут, а объяснять, что она имеет в виду, времени не было. — Если судить по тамошним книгам, то люди в таких районах не интересуются жизнью своих соседей, а зачастую даже не знают, как их зовут.

— Отлично, — произнёс Стоичков. — А можно незаметно вывести из замка двоих или троих человек, доставить их в один из таких городов и найти им жилище?

— В принципе, это не проблема. Но проблема в другом: без надлежащей подготовки наши люди не продержатся в мире МакКоев и нескольких дней. И дело не только в языке — правила поведения в том мире гораздо сложнее, чем в нашем. И не просто сложнее — они чужды для нас. Понадобится как минимум несколько месяцев интенсивной подготовки, чтобы наш человек смог появиться там на людях, не вызвав сразу подозрений. В течение целого тамошнего года я посещала Норвик втайне от всех, общаясь исключительно с отцом, и только затем стала встречаться с другими людьми. В этом состоит ещё одно преимущество Хранителей перед нами: наш мир чем-то похож на прошлое их мира, и если они проникнут сюда, то без особого труда смогут выдать себя за чужестранцев или притвориться глухонемыми бродягами. А неподготовленных наших примут там за сумасшедших.

— М-да, — протянул Стоичков. — Так что же вы предлагаете?

— То, о чём уже говорил господин Ивашко: запастись терпением и тщательно готовиться. Подготовкой людей займёмся мы с отцом и Алисой, больше некому. За Норвиком наверняка установлено наблюдение, поэтому нужно действовать крайне осторожно, без спешки, чтобы у Хранителей не возникло никаких подозрений. Самое большее, что можно сделать в Норвике, не нарушая секретности, это подготовить к последующему внедрению в мир МакКоев двух или трёх человек — ну, максимум четырёх. Я полагаю, что это должны быть молодые люди лет восемнадцати — двадцати… — Марика замялась. — Видите ли, хотя старшие более опытны, молодые легче усваивают всё новое. Их будет проще обучить языку, они гораздо быстрее научатся правильно себя вести… ну, и вообще…