Девушка пару минут просто хватала ртом воздух: мало того, что похвала прозвучала, скорее, как критика ее предыдущих картин, так еще и "моделью", так расхваливаемой Стасом, служила Маська, персонаж из виртуального мира.

– Дуб, кот... Цепь златую добавить не хочешь? Например, в виде браслета на руке модели. Получилась бы любопытная интерпретация сама-знаешь-чего...

– Почему нет?
– усмехнулась Вероника: ей и самой нравилось, когда в работе имелись малозаметные штрихи, придающие простой с виду картине эдакую "двоякость".
– Спасибо за идею. Девушка погрузилась в работу, куратор, прежде, чем удалиться, буркнул что-то вроде: "Не буду мешать". До конца практики оставалось дотерпеть всего пару дней...

А в ночь перед отъездом состоялся разговор, который Вероника долго откладывала, да и засыпала она чаще всего задолго до прихода соседки по комнате, выматываясь в течение дня. В этот же раз все совпало: перед сном провела она ревизию в сумке, наговорила на диктофон список покупок, которые необходимо будет сделать по возвращению в Питер, и Аня пришла укладываться раньше обычного.

– Я хочу извиниться, - начала Вероника сложную для нее речь.
– Мое поведение по отношению к тебе было... непростительным. Три года я позволяла тебе считать себя не чужим мне человеком, а затем публично высмеяла. Думаю, это ты испортила мои картины: у других просто не было повода, а ты имела полное право считать себя оскорбленной. Зла на тебя я не держу.

Внимательно слушавшая ее однокурсница внезапно разразилась смехом.

– Зла она не держит! Ха! Милость свою королевскую засунь себе под королевское же седалище! Да, это была я, и я не жалею. Не о чем жалеть, работы-то были отстойные! Это не мое мнение, а профессора из Репинки. Мы все гадали с девчонками, слышала ты или нет про его визит и отзыв: выходит, слышала, и теперь "извиняшки" свои решила запилить. Да кому только они нужны, если твою мазню назвали бездушной, а мои картины хвалили! Липовая ты королева, Белозерова, и все уже в курсе, как ты свои пятерки отрабатываешь.

Вероника покачала головой. Не было ни злости, ни обиды. Только тихая грусть: она снова ошиблась в человеке.

– Рада, что твои работы отметили, - высказала она в ответ на тираду Анны.
– Ты это заслужила.

– Конечно, заслужила!
– зло выпалила Анечка.
– И не тем местом, что некоторые. Знаешь, что сказал профессор, глядя на мои и твои работы? "Технические огрехи можно исправить, привив должные знания, а суть человеческая неизменна". Так что уткнись носом в стеночку и сопи от зависти!

Вот этому совету Вероника отчасти последовала: легла, отвернувшись к стенке. То, что диктофон она забыла выключить перед началом "разговора" с Аней, она узнала только в Питере. Трижды прокручивала она запись, каждый раз подавляя тяжелые вздохи. После третьего прослушивания, поколебавшись мгновение, Вероника удалила запись. Зато теперь она понимала нарочитую отчужденность Стаса, за всю практику подошедшего к ней не больше пяти раз: не хотел он множить слухи, а в том, что они дошли до него, сомневаться не приходилось...

– К черту!
– махнула рукой она, оставляя разбор багажа и эскизов на потом.

Ее целый месяц ждало Восхождение!

Живописные улочки Велегарда, гомон прохожих, цветастые юбки торговок, не уступающих яркостью оперению птиц... Вот тут девушка чувствовала себя, как дома! Почтовые феи, налетевшие на нее прямо с ходу, все, как одна, несли записки от Маськи: та провела неделю "где-то там", а потом сбежала в "цивилизацию" и качала инженерию, отвлекаясь только на вылазки за рудой и прочими материалами. Как итог, она уже овладела рангом умелец и мастерила големов, по урону сравнимых с самой гномой (увы, срок их "жизни" был довольно мал, сырье - дорого), а добыча руды и вовсе вышла на мастерский уровень у гномки-трудоголика.

– Ушастая!!!
– крик Маськи оглушил Хэйт (она успела отослать к мелкой фею с известием о возвращении).
– Я рада-рада-рада-рада!

– Я тоже, - осторожно ответила адептка, прикрывая уши.
– С порога в капсулу, даже вещи не разобрала. Поэтому - ненадолго.

– Рэй должен завтра вернуться, - сообщила мелочь.
– Все здорово! Мы по электронке общаемся, ты не возражаешь?

– С чего бы вдруг?
– искренне удивилась Хэйт. До тех пор, пока компаньоны не начали посягать на ее "личное пространство", саму адептку все устраивало. Хочется людям поддерживать связь вне игры - пожалуйста, кто против?

Дальше Мася долго, вдумчиво и эмоционально рассказывала Хэйт о своих успехах в големостроительстве. Потом сообщила новость: сторона дроу успешно сдержала натиск Инферно, в их землях это было оформлено в виде сражения с эвентовым [1] эпическим боссом.

– Хреновина с черепками вместо уровня, дико громадная, поищи видяшки на форуме, зацени, - докладывала гнома.
– Ее буквально трупами закидывали, там с каждого удара по пол-альянса ложилось.