– Ситуация нетипичная, – озадаченно покачал головой шейх. – Какова была истинная цель этой игры? Плазмодемон больше не угрожает городу – это факт. Но мы все еще не отыскали «след Иблиса», а, значит, формально игра продолжается. В зоне могут находиться другие пакали, которые нам нужно найти и собрать. При всем уважении к дочери Безликого, нам придется или оставить ее здесь, или взять с собой, но вернуться к поискам следует безотлагательно. Возможно, как только мы найдем разлом или новый пакаль, так «серые» тут же выйдут с нами на связь.

– Чтобы продолжить поиски, нам потребуется машина, – заметил Бледный. – Можно, конечно, угнать новую, но я думаю, что лучше все-таки…

– Ты прав, – перебил я его. – Лучше вернуться за пикапом. К тому же у него в тайниках еще полно оружия и боеприпасов, дарить которые кому ни попадя глупо. Если пойдем напрямик по железной дороге, через полчаса будем на месте. Отправимся сразу, как только Крупье и Гробик обследуют берег. А сейчас давайте переоденемся и разберемся с деликатными вопросами…

Пока я сбрасывал пожарную робу и гадал, как лучше всего начать разговор с Верданди, она избавила меня от этой проблемы и сама со мной заговорила.

– Я думаю, полковник, вам не терпится кое-что у меня забрать, верно? – спросила она, поднимаясь мне навстречу и протягивая черный пакаль. Он был у нее с того момента, как Безликий активировал свой карманный телепорт, который, к несчастью, ничем ему не помог.

– Весьма признателен, – поблагодарил я ее и, взяв артефакт, сунул тот в карман разгрузки. – Сожалею, что от этой штуки не оказалось никакого проку.

– От соболезнований можете воздержаться, – холодно отрезала Вера, промокнув рукавом слезы. – Вы – последний человек, от которого мне хотелось бы их услышать.

– Да я и не собирался отнимать твое время, убеждая тебя в том, во что ты все равно не поверишь, – честно признался я. – Но и продолжать с тобой войну у меня нет абсолютно никакого желания. У тебя есть в этом городе такая же маленькая крепость, типа той, что была у вас с Кальтером в Дубае? Или другое убежище? Если нет, можешь пока остаться с нами. К трудностям и опасностям ты привычна, так что обузой не станешь. Что скажешь?

– Спасибо за беспокойство, но одолжений мне от вас тоже не нужно, – продолжала стоять на своем скорбящая дочь нашего погибшего конкурента. – Я не пропаду – можете быть уверенными. Мы с дядей Костей и не в таких переделках бывали, он многому меня научил…

Упомянув о Кальтере, она тут же примолкла и крепко сжала губы – видимо, чтобы опять не расплакаться.

– Понятно, – заключил я и перевел взгляд на пристегнутую к ее поясу кобуру с пистолетом. – А что насчет патронов?

– Я сегодня ни в кого не стреляла, – пробурчала Вера.

– Как знать, а вдруг придется? Кальтер предупреждал тебя о том, что кроме плазмодемона в городе можно нарваться на зараженных им людей – огненных зомби?

– Да, дядя Костя мне о них рассказывал. Но я не намерена разгуливать по Скважинску. Прямо отсюда я отправлюсь… туда, куда вам и скважинцам дороги нет. Моя работа выполнена. Временной кульбит случился, количество пострадавших от него невелико, все обошлось ценой малой крови. На этом задании должны были погибнуть оба агента, но один все-таки выжил, и теперь я могу вернуться домой, к семье… Возможно, мне даже не объявят выговор. Правда, придется объяснять детям, почему они больше никогда не увидят дедушку, но это уже мои проблемы… Прощайте, полковник. Вряд ли мы с вами когда-нибудь еще увидимся, но это и к лучшему. Спасибо за сочувствие, Шира. И удачи тебе, раз уж ты связалась с этой компанией…

Сказав это, Верданди развернулась и не оглядываясь побрела прочь. И вскоре скрылась за пригорком. Каким образом она попала «туда, куда нам и скважинцам дороги нет», мы уже не видели. Но, думаю, она все-таки добралась до дома, где бы тот ни находился, ведь она не лгала – Кальтер действительно научил ее, как постоять за себя.

– Ну а ты что скажешь? – обратился я к переминающейся с ноги на ногу Шире. – Небось жалеешь, что не осталась в своей тюрьме, где бесплатно кормят, поят, лечат, кино по выходным показывают…

– А у вас каждый день в программе так много культурно-спортивных мероприятий, или сегодня какой-то особенный праздник? – поинтересовалась она в ответ.

– Можно сказать и так, – ответил я. – Обычно мы уничтожаем в день не два моста, а один, а ядерные бомбы взрываем только по воскресеньям. Так что завтра нас снова ждет скучная будничная рутина. Поэтому решай сама, как быть. Хотя тебе еще не поздно вернуться и сдаться. Уверен, за явку с повинной тебя простят. Скажешь, что, когда в тюремной больнице начался бунт, ты испугалась и убежала, а теперь раскаиваешься и хочешь обратно.