Волод сделал несколько шагов и почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Юноша вырвался. Орк вскинул энерган, но Волод успел отстранить ствол:

— Не стрелять.

Раненый смотрел снизу вверх. Лицо варвара было настолько залито кровью, что юноша не мог понять, кто перед ним: молодой или старик.

— За что? Зачем вы убиваете нас? — прохрипел раненый, повернув окровавленное лицо к Володу. Чья-то тень упала на него сверху, Волод поднял голову и, ослепленный солнцем, не успел помешать наемнику. Удар шипастой дубины проломил раненому голову. Рослый наемник с гривой зачесанных назад волос осклабился Володу, встряхнув дубинкой, и капельки крови прочертили дорожку к ногам командующего.

Волод сжал зубы, с трудом сдерживая очередной тошнотворный спазм.

— Командующий, где вы? — раздалось из шлема.

— Здесь, — ответил Волод. — На площади.

— Ваши приказания?

Волод поднес шлем к губам:

— Операция закончилась. Вызывайте корабли.

Чья-то тень заслонила дверной проем, украв остатки света. Слав повернул голову.

— Слав, ты пойдешь со мной! — в дверях стоял Мих. Слав отложил недоделанный блок–прерыватель, который пытался собрать из хлама, что нашел в доме погибшего Прича.

— Что случилось?

— Собирайся, мы идем к Красноголовым.

Вновь стало светло. Слав вытер пот со лба. Красноголовые… Зачем ему идти к ним? Но все равно здорово: кроме Лабората, ему не разрешалось никуда уходить, а теперь зовут в другой клан. Все меняется, и это хорошо!

Слав быстро собрался. Впрочем, собирать было нечего: кроме одежды, он не имел ничего, не считая фляги для воды, подаренной Ангелой. Оружие Славу носить не дозволялось, кроме ножа с лезвием длиной в полпальца.

У подъемного моста стояли Мих и Москаль. Слав подошел к ним:

— Что мы будем там делать?

Москаль поглядел на Миха, усмехнулся, но ничего не сказал.

— Им нужен человек, разбирающийся в… — запнувшись, проговорил вожак. — Неважно, там узнаешь. Ты готов? Идем.

Путь был неблизкий. Путники долго пересекали выжженную солнцем пустыню, укрывая лица от горячего ветра. Слав знал, что в это время хищники предпочитают укрываться в тени, и потому путь относительно безопасен. Вот только жуткая жара…

Фляга с водой стремительно и пугающе пустела. В ботинки набился песок. Слав чувствовал, как натирает ноги, но ничего не говорил Миху: не хотелось прослыть слабаком. По рассказам Юра он помнил, что в Пойме отношение к мужчине складывается из того, как он переносит трудности и боль.

К вечеру, когда ноги превратились в ничего не чувствующие и плохо смазанные механизмы, впереди показались несколько скал, у подножия которых располагались строения. Поселок Красноголовых состоял из двух десятков домов, собранных, как и в клане Севера, из всего, что можно было найти в пустошах и развалинах: камней, кусков пластика и ржавого, уже никуда не годного железа. Крыши застелены соломой, тщательно скрепленной проволокой, чтобы не унес ветер. Где не хватало соломы, висели выгоревшие на солнце шкуры животных и тряпье. И все же в строениях Красноголовых присутствовала некая основательность, они казались более крепкими и надежными, самый маленький дом их превосходил дом Миха по площади вдвое.

Слав с интересом оглядывался. В отличие от глухих домов Севера, здесь почти в каждом были окна, причем с целыми стеклами, что лишний раз подтверждало относительное благополучие клана.

Несколько мужчин вышли навстречу путешественникам. Слав слегка удивился, не увидя среди них ни одного с рыжими волосами.

— Приветствую тебя, Мих, — сказал один, поднимая верх руку. Судя по морщинам, щедро усыпавшим лицо, он был уже в почтенном возрасте, но твердо стоял на ногах, несмотря на сильный ветер. Он был безоружен, в отличие от своих спутников, на бедрах которых висели стальные мечи. Их одежда, пожалуй, ничем не отличалась от одежды гостей: такие же кожаные штаны и куртки, наглухо застегнутые у шеи, чтобы не засыпался песок. Ах, вот в чем дело! В стремительно спускавшихся сумерках Слав не сразу заметил, что волосы варваров перехватывают красные повязки. Вот почему они Красноголовые!

— Приветствую, Берок, — ответил Мих.

— Я думал, что вы уже не придете, но на всякий случай велел приготовить еду.

— Спасибо, Берок. Мы не откажемся.

— Разумеется. А это — тот самый гмор, слух о котором дошел не только до нас, — Берок осмотрел Слава с ног до головы, неопределенно хмыкнул и повел рукой. — Следуйте за мной.

Они прошли мимо нескольких домов, внутри которых Слав с удивлением увидел электрический свет, а на стенах — черный изолированный кабель. Красноголовые знакомы с электричеством? Но откуда они берут энергию? Ветряных генераторов он не заметил.

Гостей провели в один из домов, широкий и крепкий. По крайней мере, внутри почти не слышалось завывание ветра, горели несколько ламп, а по периметру стояли пластиковые столы и лавки. Один из столов был приготовлен для гостей. На нем стояли тарелки и кружки, а посредине — большой котел, из которого доносился аппетитный запах тушеного мяса. Худощавая женщина разлила по кружкам какой-то напиток, положила на стол блюдо с нарезанным хлебом и вышла. В зале остались одни мужчины.

— Садись, Мих, выпей и поешь, — радушно пригласил Берок.