— Да-да, — мило улыбнулась я. — А еще конкретно ваш Орден почему-то недолюбливает церковь. С чего бы это?

От веселого, лучащегося позитивом человечка не осталось и следа. Как сдуло маску. Напротив меня сидел серьезный мужчина средних лет с цепким взглядом, без малейшего намека на улыбку.

— Как понимаю, можно бросить крючок и нитки?

Я только вскинула бровь, понимая, что это какое-то иносказание, но вот расшифровать его сразу не смогла, помог сам волшебник.

— Не люблю словесное кружево, но упражняться приходится часто. — Потом пауза, смешок и какое-то очень знакомое: — Госпожа Александра.

Мне понадобилось три секунды. На четвертую я щелкнула пальцами, устанавливая на кабинет защитный покров, и мысленно потянулась в сидящему напротив и… да! Нащупала иллюзию!

— Дараган!

— Здравствуйте еще раз, — улыбнулся в ответ Хранитель Земли и попросил: — Морок не рвите, пожалуйста. Если необходимо, я сниму сам. А то поврежденный более заметен, да и Мидьяр долго трудился, чтобы мои коллеги из Башни магов ничего не почувствовали.

Теперь ясно, почему я с ходу его не признала.

— И нужно было так себя вести? — укоризненно спросила я, ощущая себя… не самой умной девушкой!

— А я вообще-то под прикрытием. — Земля театрально поклонился. — И да, ваш вызов у вас же в приемной был сюрпризом!

— А для меня вообще вся эта ситуация — сюрприз, — коротко рыкнула я.

Нет, ну вот где мозги?! Нету! Вот про Кланы, про магов, про церковь я попросила информацию! А про своих же самых влиятельных вассалов — нет! Это при том, что знаю о том, чем они занимаются. Шпионажем — нам на благо. Импер-р-ратрица!!!

Печально посмотрела на Хранителя и уныло спросила:

— И как мне теперь на вас давить, а?

— А вы скажите, что у нас в итоге должно получиться, — открыто улыбнулся маг. — И мы вместе подумаем, как мое альтер эго можно на это сподвигнуть. — Он обогнул стол и встал рядом. — Итак, что у вас на меня есть? И самое главное, что вам надо?

— Ну… — Я отвела взгляд. — Ваша ориентация.

— Некрасиво, однако. — Дараган со смешком наклонился ближе. — Проблема в том, что мой… необычный интерес не порицается. Я же полукровка, дроу. — Он облокотился о стол и, взмахнув рукой, поведал очевидное: — Мимо!

— Ну я еще не закончила. Есть деловое предложение. Ориентация… это так, не она сама, а скорее разглашение имени вашего нынешнего фаворита. Родня-то у него… порицает.

— А вот это может сработать, — кивнул Дараган. — С ним я пока расстаться не готов. Излагайте ваше деловое предложение.

Господи, какой же бред! Сидеть и придумывать, как поймать человека, в его же присутствии! Кошмар…

— Увеличение финансирования плюс открытие границ.

Дараган с интересом на меня посмотрел.

— Правда? Но вы же знаете, почему нам было запрещено выезжать из Изначальной.

— Вас мало, — недовольно поморщилась я. — Ценные кадры, притом не только у нас… вот причина.

— И не боитесь, что мы все разом эмигрируем? — заинтересовался заместитель главы Ордена Земли.

Я про себя нехорошо усмехнулась, а на вид невинно хлопнула ресницами и покачала головой.

— Значит, с другой стороны подобраться планируете, — спокойно прокомментировали мое действие.

Я аж воздухом от такой смелости подавилась! Вот это наглец! Пока я приходила в себя, Хранитель вернулся на свое место. И я вдруг поняла… что зря Кейрана отпустила так быстро! Успех с генералом слишком воодушевил, и я позволила себе забыть, что конкретно Таривард был человеком прямолинейным и к интригам не приспособленным. А этот же… акула с зубами в три ряда. Да, я совсем запамятовала, что из себя представляют мои вассалы. И как-то сразу так радостно стало, что он мне предан!

Разговор закруглился весьма быстро, договорились мы почти сразу, правда, Дараган еще и подкорректировал, с какой стороны на него надобно надавить и что посулить. Гад, однако.

Следующий час я провела в гордом одиночестве, читая то, что принес Кейран еще в прошлый раз, и время от времени делая пометки. Ну и составила список распоряжений, правильность которых хотела бы обсудить с Мерцающим.

Кейран явился за час до встречи с дроу, и не один, а с Хором.

Мерцающий заверил, что привел в полную готовность свои системы, и они готовы, если что, перехватить контроль, гонцов и дурные вести.

— Это вот твои системы? — Я нахмурилась и ткнула пальцем в безопасника. — Это мои системы вообще-то!

— Тогда вопрос: почему сама не позвала? — оживился Лирвейн.

— Добрый день, — едко поприветствовала Хранителя и жестом пригласила присесть. — Что-то случилось?

— Соскучился! — выпалил он и жадно на меня уставился.

— Вон! — Я снова занялась документами. Нет, вот это наглость, а?!

— Понял, не дуйся. Как поговорила с Кротом? — осведомился Лир, развалившись в кресле, и, заметив мое ошеломленное выражение лица, пояснил: — Замом главы Ордена Земли. Сволочной тип, пролезет везде, где можно и нельзя.