Впрочем, лод Гвэйдеон устроил все моментально. Как только главный камергер узнал, что бал пожелал посетить Генерал Ордена, то чуть не запрыгал от радости. Паладины вообще редко посещали торжественные мероприятия, хотя их всегда заманивали, а уж заполучить в гости самого главного паладина… Даже для императора такой визит был немалой честью – все равно как если бы Папа Римский лично прибыл поздравить президента США.

Радость камергера почти не омрачил тот факт, что лоду Гвэйдеону требовалось три билета, а не один. Он лишь спросил, что за титулы носят спутники, и узнав, что виконта и маркизы, без слов выписал три приглашения.

Паладин тут же сумел договориться и о аудиенции – император с матерью и бабушкой были готовы принять его следующим утром, около одиннадцати часов, сразу после церемонии Вручения Подарков. Для Генерала время всегда найдется. Переночевать дорогие гости вполне могут и здесь – слава Пречистой Деве, гостевых комнат в Мевдагоме хватает. Камеристок выделим – вон их сколько без дела бегает. Хоть суп из них вари – все больше пользы будет. Куафюра? Да без вопросов – маэстро Энкило как раз свободен. Прекрасный мастер, один из лучших. Любую чучелу в красотку превратит, а уж вас, леди маркиза, так вовсе живой богиней сделает… Не нужно ли еще чего? До бала больше шести часов, а перед ним будет еще и пиршество, на него вы тоже приглашены… Может, ванну? Брадобрея? Не заказать ли благородным лорду и леди праздничные наряды, а то те, что есть, хороши для путешествия, но не слишком для… ах, вам скоро доставят свои? Ну и отлично!

Слуга обернулся чрезвычайно быстро – Креол связался с Хубертом по телепатической связи и распорядился подготовить для него пару костюмов получше. Домовой, как всегда, расстарался от души. Маг, правда, не переставал ворчать, не желая тратить время и силы на переодевание. Они с Ванессой даже разругались из-за этого.

Лод Гвэйдеон решил и в самом деле освежиться и отправился принимать ванну. Креолу и Ванессе выделили по отдельной уборной и приставили к ним профессиональных косметологов. Вон достался тот самый маэстро Энкило, оказавшийся очень изящным мужчиной лет тридцати с жеманным лицом и явным перебором в косметике. Судя по внешнему виду и манерам – один из тех, кто втайне мечтает превратиться в большинство.

– Сюда приложим, здесь подкрасим, тут напудрим… – приговаривал маэстро, обрабатывая девушку. Его холеные ручки мелькали, как крылья бабочки, добавляя то один штришок, то другой.

Бальное платье, подаренное Лоолендлем Девятым, Ванессе изумительно пошло. Маэстро сделал ей великолепную прическу и маникюр. Накрасил и напудрил так, что хоть на подиум. Но вот дальше у них начались безобразные ссоры.

– Это корсет, леди маркиза! – визгливо скандалил Энкило, снова пытаясь натянуть на нее эту штуковину из китового уса. – Так положено!

– Но он такой тугой! – отбивалась Вон. – В нем же невозможно дышать!

– Красота требует жертв… ай, вы меня оцарапали! – захныкал маэстро. – Все так ходят! Посмотрите, какая изумительная у вас будет талия – вот, вот, на мне посмотрите! Видите, я тоже такой ношу!

– У меня и так хорошая талия!

– Будет еще лучше! Фигура должна быть, как песочные часы, – показал руками, какой должна быть фигура, маэстро. – Талия в рюмочку – это же идеал красоты! Это так нравится мальчикам… – последнее слово он произнес с придыханием, возбужденно закатив глазки.

– Но это вредно для здоровья! – возмутилась девушка. – Все кишки сплющатся! И нормальным мужчинам не нравятся женщины, которые вот-вот переломятся в поясе!

– Леди маркиза, что вам важнее – кишки или красота? – упер руки в бока куафюр.

– Кишки, – твердо заявила Ванесса. – Красоту можно сделать, а кишки новые не вырастут.

– Что за приземленность… – обиженно засопел маэстро. – Так грубо, так пошло… Ну и пожалуйста – как хотите!

– А теперь ты что делаешь? – ударила его по руке Вон, когда он попытался сыпануть ей на голову пудры.

– Мелю вам волосы, конечно! – взвизгнул Энкило, потирая ушибленную руку. – Вы что, и этого не хотите?!

– Чем тебе не нравятся мои волосы?! – грозно нависла над миниатюрным куафюром Вон. – Я не собираюсь седеть раньше времени, понял?!

– Так полагается! Черные волосы – это так… не эстетично!

– Волосы оставим в покое, о’кей?

– Ну хорошо, хорошо, – засопел куафюр и снова начал наводить красоту. Хотя по его оскорбленному виду было понятно, что он уже ни за что не отвечает – что получится, то и получится.

– По-моему, декольте слишком глубокое… – обеспокоилась Вон, глядя в зеркало. – Все вот-вот вывалится…

– Зато как красиво! – причмокнул маэстро. – У вас прелестная грудь, леди маркиза – просто идеальная форма! Не большая, не маленькая – как раз самый шарм! Нельзя прятать такую красоту!

– Но и танцевать стриптиз я тоже не собираюсь, – отрезала Ванесса, сокращая декольте до приемлемых норм.

– Нет, нет, нет! – в ужасе завопил куафюр и начал возвращать все обратно. – Что вы, нельзя!