А вот теперь очень похоже, что конспирации настал конец. Пожертвовать собой она не может, не поймёт родина, не поймёт и дочь. А то, что она жива... надежда есть всегда. Что, же коль этот упырёнок так хочет крови, то он её и получит. Надеется, что я выставлю поединок с помощью магии, а он наберёт у отца артефактов..., не-е-ет!!! Тебя ждёт не приятный сюрприз.

Главный зал приёмов полон людей и других разумных. Но в зале поединки запрещены, а за обнажённый без разрешения клинок можно и головы лишиться. Но граф член семьи императора, а для них поединки в специально отведённых местах определены, где магия не позволяет погибнуть представителю древней крови. Проиграть он, конечно, может, но не с фатальным для него исходом. Поэтому...

Лаура осмотрелась по сторонам. Главный зал дворца впечатлял, вдохновлял на дифирамбы в его честь и своей грандиозностью вдыхал в души воодушевление, радость и восторг. Огромный квадратный зал, шагов в пятьдесят в каждую сторону, оформлен в стиле сказочного подземельного царства с каменными стенами, отшлифованными так тщательно, что кажется, видны все прожилки породы в камнях, а иногда просматриваются золотые и серебряные нити, перемешанные между собой и разбавленные драгоценными камнями разных цветов. Колоны мраморные, резные, потолок монолитный с фресками, изображающими драконов и других рептилий, что сошлись в бою с огромными воинами, олицетворяющими понятие нынешних людей об ушедших богах. Ложа императора находится на небольшом возвышении и троны установлены, так, что лучи солнца, проникающие в зал через большие окна, украшенные вычурной мозаикой, заливают переливчатым цветом их со стороны спины. И кажется, что над образом императорской четы весит постоянная радуга цветов как длань богов, под которыми находятся правители империи.

– я принимаю ваш вызов - зло сказала графиня.
– но встречным требованием моим является желание устроить поединок незамедлительно. Я желаю скрестить с вами мечи прямо здесь, и условиями поединка будет являться отсутствие любой магии. Мечи и кинжалы. Ставка проигрыша имение и смерть!!!

– я согласен, конечно - радостно улыбнулся граф - но позвольте полюбопытствовать, как, же вы будете работать мечами в этом тяжёлом платье?
– с издёвкой спросил он.

Лаура в ответ рассмеялась. И этот смех как морозом прошёлся по душам собравшихся в зале. Это был смех обречённой...

– вы уже не ребёнок и видеть женщину с корсаже и нижним белье я надеюсь вам уже доводилось.
– с усмешкой и пошлым намёком на образ жизни и предпочтения графа ответила Лаура - А на счёт оружия...

Графиня, повернув голову, посмотрела на посла королевства эльфов.

– уважаемый Лариан не продадите ли мне на сегодня ваши великолепные мечи. Я понимаю, что они фамильное достояние и ценность, но думаю, что граф не будет претендовать на них в качестве трофея в случае моего проигрыша...

– несомненно, графиня. Но на поединок нужно разрешение дяди, ведь он хозяин этих стен. Отец, не будешь ли ты так любезен, просить его величество разрешить наше небольшое развлечение.
– граф радостно подтвердил сказанное графиней и повернулся к отцу с вопросом.

Маг империи, солидный мужчина с волевым подбородком и лицом, словно вытесанным из камня, усмехнулся. Он знал, он был уверен, что как бы не была данная ситуация необычна, но запретить провести в действие древний обычай император не мог. И как бы не зыркала и не шипела сидящая рядом с супругом императрица, предотвратить запланированное смещение с поста официальной любовницы мужа, её подруги, уже не получится.

Так и есть, император молча, угрюмо глядя на довольного мага, кивнул головой. Разрешение получено.

Эльф с поклоном подошёл к успевшей скинуть платье и оставшейся в корсете и панталонах бледной графине.

– вы великолепны миледи. И ваша смерть, увы, меня не развлечёт - пауза, а потом неожиданные громкие слова, которые от кого-кого, а от него Лаура услышать и не надеялась - но если вам улыбнётся фортуна, и вы останетесь в живых..., в общем, я их вам дарю! И желаю удачи!!!

Чего-чего, а вот такого пожелания от давних врагов Лаура точно не ожидала. И понятно, что эльф чувствует её состояние, злобы, и боли потерь, но всё равно желает удачи. Ведь её выбор пал на эльфа не случайно, всё дело в его мечах. Они наиболее подходят для её руки, ну не бежать же за своей боевой двойкой, не поймут и подозрения разжигать перед поединком не хочется. Пусть этот гад вместе со своим отцом до последнего считают её жертвенным ягнёнком пока во время поединка она не превратится в разъярённую пантеру.

– вы готовы миледи!
– граф Шарский правая рука герцога, с нескрываемой усмешкой рассматривал полуобнажённую графиню.

Зрители образовали большой полукруг, открыв свободное пространство для поединка и тем самым обеспечив императорской чете максимально удобный обзор места предстоящего действа.

– постойте граф!
– раздался спокойный голос молчавшего до этого момента императора.
– а почему вы не предлагаете ставок, господа?