– Впечатляет, - сказал я.

Эша улыбнулась, поманила за собой.

Люди работали в основном возле кубической конструкции - переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда - удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.

– Эша!
– нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя.
– А мы уж заждались тебя!
– человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия.
– Какие новости? Отлично выглядишь!

– Спасибо, - успела улыбнуться Эша.
– Все хорошо. Как ваши успехи?

– Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.

– Отлично. Познакомьтесь - это Райн, - она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.

– Наш знаменитый игрок, - расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка.
– Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.

– Изучает вас?
– не понял я.

– Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости - и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.

А по виду и не скажешь, что ненормальный... Впрочем, магия - о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?

– Проходите, я все вам расскажу, - потер руки Афанасий Васильевич.

Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые - еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.

– Что они делают?

– Добиваются наилучшей структуры, - сказал Афанасий Васильевич.
– Этот прибор - все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.

– Что за окружение?

– Понимаете, в чем дело... Все это сооружение - своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.

Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.

– А это, - Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, - точка сосредоточения силы.

В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.

– Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.

– А потом?

Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.

– А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, - сказала девчонка.

Я молчал, ожидая продолжения.

– Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.

У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.

– Похоже, ему идея не нравится, - сказал я.

– Мне тоже, - потупилась Эша.
– Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить - и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.

– Да вроде ничего не теряю, - пожал я плечами.
– В самом крайнем случае - воскресну.

Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.

– Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, - сказала Эша.

– Настраиваете и не знаете, как включить?

– Не то чтобы совсем не знаем, - поспешил заметить Афанасий Васильевич.
– Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но... дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.

– Недостаточная настройка?

– Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.

Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.

– Мы тут зачем?
– спросил я Эшу.

– Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.

– И как это сделать?

– Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним...

– Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.