– Я знал, что ты меня поймешь. Знаешь, сколько себя помню, мы всегда прятались, всегда чего-то искали, куда-то торопились. Многие уходили в пустоши и не возвращались. А иногда возвращались... но уже не были людьми - растения, бубнящие что-то невразумительное и пускающие слюни. И вот теперь все это может прекратиться. Даже не верится.

– Не прекратиться, - покачал я головой.
– Если даже мы и закроем дыры, демоны по эту сторону все равно никуда не денутся.

– Это понятно, - с улыбкой отмахнулся Мастер.
– Но в отсутствии разломов наша победа будет лишь вопросом времени. Уверен, следующим нашим ходом будет диалог с городами. Возможно, с твоими координаторами. Они все поймут. Должны понять. Объединив вашу мощь и наши знания, мы вновь вернем себе планету.

– А если не поймут?

Мастер нахмурился, посерьезнел.

– Почему?

– Я не могу говорить наверняка...

– Но какие-то мысли у тебя есть?

– Да.

– Так озвучь.

– Мне кажется, - начал, немного помедлив, прикинув в уме собственные рассуждения, - дело вовсе не в готовности или не готовности городов выступить против демонов. Сам много раз спрашивал себя: почему от нас скрывается истинное положение дел за стенами? Вспоминал, как жил, к чему стремился - ничего необычного, все как у всех. Хорошо пройти Испытание, заработать стартовый капитал, шагнуть во взрослую жизнь. И ни намека на какую-то там последующую борьбу за планету. Вернее, когда-нибудь мы должны были выйти за стены, но не с помощью меча или ружей, а с помощью достижений науки. Окончательно победить смертоносный вирус, который все еще гуляет по мертвому миру, - вот наша главная цель. И ради нее мы должны работать.

– Пока не понимаю, к чему ты клонишь. Подмена или искажение первоначальной цели? Ну, так мы откроем вам глаза. Ты сам можешь открыть их, вернувшись и рассказав все, что видел.

– Подмена или искажение - это ты верно сказал.

Мастер молчал, выжидательно уставившись на меня.

– Я вспоминаю, с каким пафосом нас провожали в Испытание. Именно этого дня я ждал чуть ли не всю свою жизнь. Не того, что будет потом - нет. Именно Испытания. С ним связана огромная часть нашей жизни. Лучшие программисты, лучшие аналитики, лучшие инженеры и прочие, но тоже обязательно лучшие, поддерживают работоспособность игры, обеспечивают отбор участников, проводят всевозможные курсы и лекции. Еще много чего. И во главе всей этой системы стоят Координаторы. Они ни во что открыто не вмешиваются, вроде бы лишь наблюдают и немного направляют. Теперь же мне кажется, что они взяли в свои руку функции контроля над Испытанием и всем, что ему сопутствует. Они - контролеры, управляющие марионетками. Идеальный закрытый мир.

– Думаешь, ради удержания собственной власти они исказили изначальные цели Испытания?

– Да.

Слово вырвалось прежде, чем я сумел осознать. И странное дело - услышав его, я понял, что верю в собственную версию. Сомнения рассеялись.

– Если так, они сделаю все, чтобы ты не вернулся в город, - еще больше посмурнел Мастер.

– Меня всегда могут перехватить, - усмехнулся я.
– Мои перемещения для них открыты.

– Через тебя они видят все, что происходит здесь. Видят "Деформатор". Возможно, не все понимают, но вполне могут заинтересоваться странной машиной. Не думаешь?

– Пожалуй.

– Потому, пока не поднимаешь бучу в умах игроков, ты довольно полезный разведчик. Сколько ни сиди в своей норе, а за окружающим миром все равно надо наблюдать. Вот они и наблюдают через вас. Каждый раз Испытание начинается в новой точке, в новой деревне. Чем тебе не масштабные исследования?

– Ладно, уговорил.
– Не очень приятно ощущать себя ходячим регистратором событий. Будто кто-то из-за плеча заглядывает.

– Надеюсь, на моем веку удастся спокойно пожить. Чтобы не страшно дочку за деревню отпустить. Знаешь, сколько наших детей гибнет, так и не достигнув твоих лет?

– Нет.

– И не стоит знать. Много. Малые да глупые - лезут всюду, норовят взрослость показать. Не всегда и уследишь. Вот что самое страшное - когда собственное дитя вперед себя хоронишь. А то ведь и не всегда тело найдешь...

Мастер замолчал.

Мне разрывало спросить его, а не потерял ли он таким образом и своего ребенка? И даже уже было открыл рот задать вопрос, но сдержался. В конце концов, какая разница?

– Надеюсь, такие времена настанут, - сказал я.
– Вряд ли скоро. Но настанут.

– Ты не принимай близко. Это я так - у меня язык, как помело.

– Все нормально.

После разговора я, как настоящий и прилежный книжный червь, вернулся к своему бумажному сокровищу. Хорошо, что при первом изучении фолиантов додумался оставлять закладки в местах с описанием доступных мне способностей. Теперь оставалась сущая ерунда - еще раз все их просмотреть и выбрать ту единственную и неповторимую.

... саднящие струпья... гнилостная проказа... омертвение глазных яблок... черви в кишках... жгучая кровь...

Названия - глаз не отвести. Все очень вкусно и аппетитно. Именно из этого выбирать и будем. Описания краткие, но вполне отражающие суть.

"Саднящие струпья" - вы проклинаете всех противников в радиусе вашего взгляда. Тела проклятых быстро покрываются нарывами и долго незаживающими ранами. Раны и нарывы сильно саднят. Противник теряет способность концентрироваться, его скорость падает.

"Гнилостная проказа" - проклятие нависает над одним существом. Тело несчастного, его оружие и доспехи начинают стремительно гнить.