– - Не волнуйся, все в порядке, - Франц добродушно усмехнулся.
– Я был там, им больше ничего не угрожает. Гномы ждали твоего возвращения, а вместо этого на их пороге появился я. Это произошло случайно. Собственно, так я и узнал, кто мой отец.

– - И я очень рад быть им, - ответил Эрай, подсаживаясь к Францу поближе.
– Никогда не верил в случайности. А гномы точно в безопасности?

– - Да, в полной, не волнуйся. Все-таки, что произошло?

– - Хочешь узнать, кто меня так изящно, словно гигантского жука, насадил на копье?
– мрачно пошутил Эрай.
– Изволь. Первым дело я заглянул в деревню, но не догадался, что ее обитатели и есть стражи. Они казались такими обычными. Дети, старики, животные... Меня приняли без особого радушия, но и без грубости, а узнав о цели путешествия даже согласились показать место, где течет "странная" вода. Я подумал, что помощь не помешает, если источник за годы ушел под землю, поэтому был благодарен за содействие. Со мной пошли местный скорняк и его сын.

– - Вот откуда копье...
– пробормотал Франц.

– - Да, его сын сказал, что возвращаться с нами не станет, а пойдет охотиться. Невероятно! Я помню все, точно это было вчера!

– - Для тебя так и есть, - прошептал Тео, но его никто не услышал.

– - Мы спустились в колодец, пришли по туннелю в пещеру. Я увидел несколько ручейков, вытекающих из-под скалы. Наклонился, чтобы рассмотреть их и тут источник явил свою природу.

– - Послав наваждение?

– - И не одно, но не смог овладеть разумом, хотя нервы помотал изрядно.

– - Ты хорошо подготовился.

– - Да, у меня имеется отличное заклинание, защищающее от контроля разума. Так вот... Деревенские со скучающим видом бродили по пещере, совершенно не интересуясь мной. Все было достаточно мирно, пока я не достал бутылку, чтобы набрать воды. Как только они поняли, что их затея провалилась - пить я не стал, более того, решил унести воду с собой, то сразу набросились!

– - Тебя застали врасплох?
– Элейс с огорчением взирала на прореху в одежде волшебника.

– - Не совсем... Первые две атаки я отбил без проблем, но мои провожатые потеряли человеческий облик, превратившись в чудовищ. И их становилось все больше... Как я понял, какое-то время они проводят в деревне, имитируя обычную жизнь, но возвращаются к источнику, как только тому грозит малейшая опасность. Когда-то эти люди один за другим испили этой проклятой воды. Наверное, это произошло в то время, когда возвели храм.

– - Тогда легенды не врут, источник действительно дарует вечную жизнь.

– - В каком-то смысле, - согласился Эрай, - но источник - это паразит. Он дарует жизнь, но растворяет личность, оставляя пустую оболочку. Даже представить себе не хочу, чтобы произошло, если бы не ваше вмешательство.

– - Почему же источник заморозил нас, а не поглотил?
– говоря это, Франц обнял Элейс покрепче.

– - Оставил про запас, полагаю. Как мы оставляем тушку птицы в леднике, чтобы она не испортилась. Но в момент, когда стражи окружили меня я об этом не думал. Они атаковали стремительно, не давая перевести дух. Приблизиться не могли, но зато отрезали путь к отступлению. Я ведь знаток защиты, а не нападения. Прошло много часов, но они не прекращали попыток добраться до меня. Когда настало время обновить защиту, я на мгновенье ослабил контроль, но большего им и не нужно было. Копье пронзило спину, а ледяные руки коснулись лица...

– - Что ты чувствовал?
– Элейс невольно поежилась.

– - Ничего. Даже боли не было. Я словно исчез. А ты, Франц?

– - Тоже самое. Боли не было, - мастер рун поцеловал Элейс в висок.
– Спасибо.

– - Я тоже должен поблагодарить тебя...
– кивнул Эрай.
– Ты очень самоотверженная девушка.

– - Нет, не меня, - она покраснела.
– Я только показала место, а всю работу сделали Тео и Йозеф.

Волшебник ласково улыбнулся и встал со своего места. Тео с огорчением понял, что он направляется в его сторону. Зашуршала трава, Эрай сел рядом с магом.

– - Это ты - Тео?

– - Так меня зовут.

– - Когда-то я знал чернокнижника с таким именем. Мы не встречались лично, но...

– - Уверен, вы не были закадычными друзьями. Да, я тот самый чернокнижник, - Тео решил быть откровенным.

– - Раз так, почему ты нам помог?

– - Мне было жаль Элейс, а к Францу я не питал ненависти.
– Маг сел, придвинувшись ближе, чтобы не нужно было повышать голос.

– - Но ведь я твой давний враг.

– - Ты был им в прошлом, - признал Тео.
– Досадная помеха, от которой я и мои товарищи желали избавиться. Но все изменилось. Я изменился... Хотя не думаю, что стал бы помогать волшебнику специально. Все же многого натерпелся от вашей братии. Так что тебя воскресили за компанию.

– - Честный ответ, - усмехнулся Эрай.

– - Насчет того, что я изменился - это тоже не пустые слова.

– - Верю. От тебе не несет смертью.

– - Только не надо пересказывать страшилки о разложившихся мертвецах!
– скривился Тео.

– - А еще от тебя не исходит угрозы, - заметил волшебник.
– Чего, к сожалению, нельзя сказать о твоем спутнике...

– - Йозеф только в начале пути, который прошел я. Ему нужно время.

– - Если уж мы сидим здесь рядом и не пытаемся убить друг друга, то так и есть. Как тебе удалось оживить нас?