Ник почувствовал боль в запястье и открыл глаза. Маленькие пальчики девочки так вцепились в его руку, что побелели от напряжения. Он аккуратно разжал их и посмотрел на нее. Глаза Нийи светились от радости. Ник не мог сдержать улыбку.

– Я знала, что ты придешь, Большой человек, - прошептала она.
– На, возьми это.
– С этими словами Нийя сняла с шеи веревочку, на которой болтался большой матовый коготь.

– Это коготь морока, - словно подтвердила она его мысль.
– Он тебе поможет. Покажи его Ей, и она тебя не тронет.
– С этими словами девочка вложила оберег ему в ладонь и, больше не сказав ни слова, убежала на кухню к матери.

Ник ошарашенно покрутил его в руках. Голова гудела. "Что со мной?" - вяло подумал он, машинально повесив веревку с когтем на шею. Опираясь о стену, Ник на ватных ногах поднялся по лестнице. Уже укладываясь в кровать, подумал: "Странно, Шептун уже здесь. Спит. И Сит вон дрыхнет вовсю. А где Валу?" Словно в ответ, за тонкой стеной раздался богатырский храп здоровяка. Уже проваливаясь в сон, Ник опять увидел звёзды.

– Вставай, лежебока!
– голос Сита вырвал его из забытья.
– Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.

Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. "Надо же такому присниться, - подумал он.
– Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой". Уже выйдя во двор и на ходу застегивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.

– О, нет!
– не смог сдержаться Ник. Вчерашнее наваждение оказалось явью.
– Интересные дела творятся в Датском королевстве, - только и смог прошептать он пришедшую вдруг на ум где-то давно услышанную фразу.

Охотники уже вышли за околицу и стояли рядом с запряженными в повозку ленивцами. Как ни странно, все выглядели довольно бодро. Валу что-то оживленно втолковывал Ситу. Рон проверял сбрую. Шептун занял свое место в повозке. Ник было направился к ним, но тут его окликнули. Он повернулся на голос. В дверях хижины стояла мать Нийи.

– Большой человек, спасибо тебе!
– тихо произнесла она.

– Это вам спасибо, Лола, - смутившись, пробормотал Ник, - ваше жаркое было божественным, никогда так вкусно не ел.

– За дочку спасибо.
– Женщина внимательно смотрела на него.
– Вчера я впервые увидела ее улыбающейся.

– Ой!
– Ник совсем смутился.
– Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.

– Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и все, что с ним связано.
– Женщина немного помолчала, словно намереваясь еще что-то сказать, но передумала.
– Прямого пути и мягкой травы тебе, Большой человек!

Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он еще долго чувствовал на себе ее взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.

– Ну вот, Ник, - Сит явно был в приподнятом настроении.
– Еще полдня пути, и мы доберемся до башни, а там рукой подать - и переправа. Знаешь, что такое переправа, Ник? Не знаешь. Наверняка не знаешь. Это словами не объяснить. Сам все увидишь. Ты Быстрой Воды случайно не боишься? А то я слышал, вы, степняки, воды как огня боитесь, или это на вас напраслину возводят? А, Ник?

– А что это за быстрая вода, Сит?
– с интересом спросил Ник. Он уже понял, что всю оставшуюся дорогу ему предстоит выслушивать разглагольствования мальчишки. Самое сложное было отфильтровывать этот поток слов и выуживать из них хоть какую-нибудь кроху полезной информации. Дорога была длинной, и Ник мысленно набрался терпения.

– Как вы там живете?
– с деланным недоумением продолжал Сит. Было видно, что ему нравится поучать старшего товарища.
– Простых вещей не знаете. Правильно вас дикарями называют.
– Тут он понял, что слегка перегнул палку, и поспешно добавил: - Ну, я это не тебя имел в виду. Это так просто люди поговаривают.
– Потом он вдруг понизил голос: - А правду рассказывают, что вы своих умерших не хороните, а прям как есть сырыми съедаете?

Ник даже поперхнулся. Потом выровнял шаг и, широко улыбнувшись, как можно небрежнее произнес:

– Нет, это все выдумки. Зачем нам есть мертвечину?
– При этом он плавно скользнул и мгновенно оказался прямо перед мальчишкой. Скорчив зверское лицо, низким басом прорычал: - Обычно мы едим маленьких детей!

Сит от неожиданности отпрыгнул и, не удержавшись на ногах, упал на пыльную дорогу. Расхохотавшись, Ник добавил уже своим голосом:

– А в первую очередь, самых болтливых! Они, как правило, намного вкуснее.