Ответа не получили.

Честно говоря, судьба орденского мирного населения заботила Осетра гораздо меньше, чем судьба собственных солдат, однако он прекрасно понимал, что Приднепровский прав.

К чему лишние жертвы, если есть возможность свести их к минимуму? Иное послужит только для возбуждения ненависти к захватчикам…. То есть, сыграет на руку господина Вершителя.

Свистунов предложил в качестве лабораторной мышки послать к планете беспилотник и по реакции на него со стороны средств планетной обороны принимать окончательное решение.

Так и поступили. На борт беспилотника загрузили пару десятков малых автоматов-ретрансляторов, которые, летая над городами, должны были в акустическом режиме предупредить население о необходимости срочно эвакуироваться.

В противном случае завтра всех ждет гибель. На эвакуацию дали сутки – за это время разве что мертвый не пошевелится.

И вот беспилотник, отвалив от борта «Святого Георгия-Победоносца», устремился к планете.

Однако опуститься на поверхность он не смог – одна из артиллерийских установок сбила его на подходе к плотным слоям атмосферы.

– Умирающие решили утянуть за собой живых, – сказал Приднепровский. – Что ж, теперь у нас попросту не остается иного выхода. Видит бог, мы хотели уменьшить количество жертв.

И он отдал новому командиру орбитальной крепости приказ нанести удар по установке, сбившей беспилотник.

Вскоре на месте пушки находилась огромная воронка, а к небу поднималось облако гари и пыли.

Подождали некоторое время, но ответа опять не получили.

Приднепровский отдал новый приказ.

На сей раз ударили по установке, которая прикрывала город Сайнт-Рон-Сити, столицу Нью-Вашингтона.

Что происходило в штабе планетной обороны – не известно, однако через полчаса он вышел на связь.

– Россы, с вами говорит генерал Джонсон. Не надо больше стрелять. Мы складываем оружие. Мы сдаемся.

Тем не менее к поверхности отправили еще один беспилотник, теперь уже пустой. На всякий случай, в район, прикрываемый первой уничтоженной установкой.

Машина достигла поверхности без происшествий.

ИскИн передал на борт фрегата панораму окружающей местности.

Картинка производила впечатление – со всех сторон беспилотник окружали дымящиеся руины. Перегнали машину чуть в сторону, в район городка, показавшегося нетронутым, сделали облет.

Городок и в самом деле уцелел. Были видны неповрежденные коттеджи и общественные здания. На улицах никого не наблюдалось.

Видимо, мирное население пряталось в помещениях, а военных либо тут вообще не было, либо они после удара унесли ноги прочь.

Второй беспилотник отправили в район Сайнт-Рон-Сити.

Тут тоже повреждений не наблюдалось. Похоже, точность стрельбы у орбитальной крепости была на высоте.

Беспилотник, правда, с земли пытались сбить – похоже, из плазменника, но такой огонь не причинил машине никакого вреда.

После этого к Нью-Вашингтону приблизилась десантная баржа, и к поверхности чередой устремились катера.

Работали в режиме невидимости – у каждого катера имелся кокон Фогеля. Поэтому потенциальные защитники города – если таковые имелись, – могли обнаружить десантников только тогда, когда те уже оказывались на земле.

Вскоре командир десантников полковник Васильев доложил, что операция проходит более-менее спокойно. Перестрелки время от времени вспыхивают, но массового сопротивления нет.

Среди сдающихся в плен мерканцев наблюдается очень много бойцов с повреждением слуха.

По всей видимости, удар по артиллерийской установке сил планетной обороны произвел на защитников весьма оглушающее впечатление – как морально, так и физически.

За пять часов на поверхность планеты отправили более шести тысяч вооруженных до зубов десантников. Среди них – две роты «полуросомах», в задачу которых входил захват дворца Вершителя.

Этим пришлось вступить в продолжительный бой с защитниками дворца (судя по всему, его охраняли морпехи). Командир «полуросомах» даже запросил помощи у Васильева, и она была немедленно оказана.

В конце концов, сопротивление обороняющихся сломили, и дворец был захвачен, однако Вершителя там не нашли.

«Полуросомахам» было приказано задержать всех, кого застали во дворце и кто остался жив.

Пока шел выброс десанта, к планете подошли еще пять барж, и десантирование стало массированным.

Первоочередной задачей для следующих групп десантников стал захват действующих планетных пушек.

Штаб-то сдался, но кто знает, что в головах у местных?

Однако местные оказались не дураки – теперь, когда, судя по всему, Вершитель сбежал из столицы и полностью утратил рычаги управления, гибнуть попусту никому не хотелось.