До старта оставалось еще почти полчаса, поэтому я не отказал себе в удовольствии употребить «соточку» коньяка, весьма кстати предложенного стюардессой. Последовавшие процедуры предполетной подготовки, разгон и маневрирование на околоземной орбите пролетели удивительно быстро — я незаметно для себя задремал, утомленный сегодняшней суетой. После стыковки с лайнером на выходе из шлюза меня перехватил лейтенант Бернс и увлек к служебным лифтам. Я успел заметить недоуменный взгляд, которым меня проводила Галя, но сразу выбросил ее из головы: размещение на новом месте дело серьезное, даже если обитать в нем предстоит всего трое суток.

Лайнер «Саратога», 27 июля 2537 года, вечер

Еще через пару часов, когда лайнер закончил разгон и лег на курс к точке перехода, я отправился на разведку. Лейтенант Бернс по секрету проболтался, что прыжок планируется через тридцать часов, когда по корабельному времени будет глубокая ночь, поэтому для большинства пассажиров он останется незамеченным. А покуда вполне можно сходить в одно из увеселительных заведений, расположенных на третьей палубе. Список прилагался и весьма впечатлял: «Саратога» — лайнер крупный, почти две тысячи пассажиров берет, и всей этой ораве как-то нужно убивать в полете время. Это нам с коллегой хорошо — один прыжок, всего трое суток. А некоторые деятели и до конечной летят, а это пять систем, итого больше двух недель. Посему в развлекательном комплексе было все необходимое — начиная с уютных кафешек и заканчивая шикарными ресторанами и кабаре. Спортивные объекты тоже имелись в ассортименте.

До третьей палубы пришлось добираться на лифте, миновав проходную: без надобности персонал старался в пассажирских отсеках не показываться, за чем следили специально обученные люди. Ко мне у них вопросов не возникло, и я благополучно выбрался на местный Бродвей. Петровича скрепя сердце оставил в кубрике — нечего ему по кораблю шастать, людей пугать. Не мудрствуя лукаво свернул в первое попавшееся заведение — им оказалось уютное автоматизированное кафе с уклоном в европейскую кухню. Заказал ужин, легко справившись с совестью, поскольку Петрович получил свою порцию стружки кальмара и целую банку корма. Тот еще деликатес, если подумать, но ему полезно — от человеческой еды для него проку мало, так, полакомиться. А за этим дело не станет — специально для него что-нибудь прихвачу. Едва я принялся за шницель в сливочно-грибном соусе, как заверещал инфор на руке. Я недовольно покосился на дисплей и ответил на вызов:

— Галя? Вы что-то хотели?

— Ой, а вы где? — прощебетала девушка на том конце провода. — Я вас найти никак не могу…

— А вам зачем? — хмыкнул я.

— Поблагодарить хочу, — рассмеялась Галя. — Вы мой герой! Как вы умудрились себе каюту выбить? Откроете секрет?

— Не-а, это ноу-хау, которым я собираюсь торговать. — Я окинул взглядом внутренности кафешки, зацепился за меню. — Я в кафе «Европа», это на третьей палубе.

— Ой, да я рядом совсем! — обрадовалась девушка и отключилась.

Через несколько минут она стремительно ворвалась в зал и рухнула в кресло напротив меня. Огляделась в поисках Петровича и скорчила разочарованную гримаску:

— А где ваш питомец? Я хотела с ним поближе познакомиться.

— В кубрике запер, чтоб не набедокурил чего, — пояснил я, передавая девушке меню. — Будете заказывать?

— Если только десерт, — отмахнулась она. — Волнуюсь что-то, на сладкое тянет.

— Первый раз в космосе?

— Ага. — Галя сдула непослушную рыжую прядку и осведомилась: — А что, так заметно?

— Нет, просто у меня интуиция развита. — Я вернулся к шницелю и некоторое время сосредоточенно жевал. Немного невежливо, но я вообще-то сюда именно пожрать пришел, а не на свидание. — Вина?

— Давайте. Только выбирайте сами, я в этом не разбираюсь.

Я пробежался пальцами по сенсорному дисплею меню.

— Сейчас будет. А вы действительно раньше никогда не летали?

— Не-а, — улыбнулась девушка. — Сама поражаюсь, за двадцать с лишним лет даже на Луну не выбралась. Наука, что вы хотите.

— А вы непохожи на фаната биологии, — хмыкнул я. — У меня слово «ученый» совершенно с другим типажом ассоциируется. Я бы вас скорее за мелкого клерка принял.

— Сомнительный комплимент, — укоризненно покачала головой Галя. — Впрочем, про вас бы я тоже не подумала, что вы супермен.

— Да боже упаси! — махнул я рукой. — Наша работа суперменства не поощряет. У нас прежде всего думать надо и очень много ходить.

— А как же романтика?

Я помотал головой, задумчиво уставившись на киберофицианта. Тот как раз доставил заказанное вино и пару фужеров.

— Можно подумать, у вас много романтики. — Я заглянул девушке в глаза, уловил в них веселых чертиков и решился: — Предлагаю тост: во-первых, за знакомство с красивой девушкой, во-вторых, за дружбу и, в-третьих, за удачу!

— Поддерживаю! — Галя легонько звякнула своим фужером о тонкую ножку моей емкости и пригубила вино. — Вы действительно считаете, что я красивая?

— Несомненно! — сделал я честные глаза. — Правда, вы мне сначала показались слегка стервозной.

— Не в бровь, а в глаз! — рассмеялась девушка. — Именно за это меня мужчины не любят. А еще за то, что я умнее многих из них.